- Что-нибудь придумаем, - ответил Соломон с уверенностью, которой вовсе не ощущал.
- Да. Что-нибудь придумаем. Иного выхода нет. - Архон закрыл глаза и, откинувшись на спинку кресла, глубоко задышал, словно пытаясь совладать с собой. - Я простой человек, капитан. Но теперь я вынужден стать суперменом, не позволить врагу рода людского влиять на мои решения, мысли и чувства. Как жаль, что судьба не выбрала на эту роль кого-нибудь более достойного.
Соломон ждал, чувствуя, как напрягается все его тело, а мускулы плеч стягиваются тугими узлами.
- Уже очень скоро мы опустимся на Новую Землю, и вам придется разделить со мной это бремя, - продолжал Архон. - Однако до тех пор я вынужден нести тяжкий груз в одиночку, словно Атлас. - В его голосе зазвучали тоскливые нотки. - Я родился обычным человеком, но уж никак не титаном.
- Так же, как подавляющее большинство людей.
- И тем не менее судьба возложила эту ношу именно на меня. Если нас постигнет неудача, останется лишь уповать на Всевышнего. - Архон отвел глаза. - Да поможет нам бог!
- И вы станете указывать мне, куда направить свою станцию? - прогремел Никита, потрясая тяжелым кулаком у лица Фэна Джордана. Они стояли в кают-компании, углубившись в привычный послеобеденный разговор. Сегодня Джордан казался на редкость мрачным, как будто его снедала затаенная злоба.
- Да, если это послужит на благо государства. - Герцог скрестил руки и вздернул подбородок. - Индивидуумы обязаны подчиняться интересам общества.
- Капитан! - Никита взмахнул рукой, привлекая внимание Соломона. - Этот маньяк хочет, чтобы я признал его короля законным правителем галактики! Если коммунисты и демократы были мерзкими паразитами, сосущими кровь трудового народа, то кто такие короли? Безжалостная раковая опухоль в самом сердце человечества! Джордан утверждает, будто бы они поставлены над миром самим Всевышним!
- Ничего не выйдет, герцог, - невозмутимо произнес Соломон. Тайяш Найтер молча стоял рядом с ним, опираясь на черную трость и задумчиво пощипывая белоснежную бородку.
- Почему бы и нет? - с жаром воскликнул Джордан, поворачиваясь к Соломону и взирая на него с неприкрытой ненавистью. - Они сами убедятся в том, что монархия - единственная разумная система правления. Как только мы обуздаем подонков, кишащих на станциях, и принудим их к созидательному труду, Вольным секторам придет конец! История учит - таков неизбежный исход.
При слове "подонки" Никита издал придушенный вскрик, а Тайяш язвительно произнес:
- Мы не подонки. Мы такие же люди, как вы, жители Нью-Мейна. Спасибо за заботу, но мы вполне довольны своей судьбой и трудимся достаточно продуктивно.
Никита лукаво взглянул на Соломона.
"Интересно, как себя поведет офицер флота Братства? Быть может, мы наконец сорвем с него внешнюю шелуху и увидим его истинную сущность?"
Карраско с интересом следил за Джорданом.
- И как же вы собираетесь обуздать этих тигров, Фэн?
- Прекратим поставки, пока не смирятся. - Герцог бросил на Сола испепеляющий взгляд. Его губы вытянулись в тонкую линию, ореховые глаза сузились. - Впрочем, в наши дни многим людям не хватает хороших манер.
Лицо Сола застыло, губы угрожающе искривились:
- Согласен с вами целиком и полностью.
Заметив, как ощетинились Карраско и Джордан, Никита поспешил вклиниться в перепалку.
- Мы сами производим все необходимое!
"Что случилось? Какая кошка пробежала между этими двумя? И чем это грозит всем остальным?"
- На каждого хама найдется своя плетка! - Джордан вызывающе ухмыльнулся.
- Сколько у вас кораблей, Фэн? - спросил Соломон. - В ближайшее столетие только для патрулирования пограничных районов потребуется не менее тысячи боевых судов. Станции сектора Ленина присоединятся к сектору Москва; оттуда они все вместе могут отправиться поближе к Гулагу либо к Амброзу - куда угодно.
- Разве у ваших посольств уже собираются толпы недовольных, которые режут друг другу глотки за место в очереди, чтобы переселиться на Нью-Мейн и вкусить благ вашей утопии? - не выдержал Никита. - Что-то я их не замечал.
- Виной тому предубежденность, которую внушают людям напыщенные болваны вроде вас. Пропаганда Конфедерации и Братства отвратила их от Нью-Мейна. Вы, капитан, человек _утонченных_ вкусов. - Фэн приподнял губу. Позвольте спросить: где бы вы предпочли поселиться - на моей планете или в этих крысиных гнездах, станциях сектора Гулаг?
- Предпочитаю своих крыс! - вмешался Никита. - По крайней мере, они не указывают мне, где жить, как жить и чем заниматься. Вам кажется, что Нью-Мейн настолько велик и могуч, что может гонять нас с места на место, словно скот на Рейндже. Такое не под силу даже объединенной Конфедерации, а уж вам и подавно.
- Человечество спасет голубая кровь. Мы - избранные и никогда не оскверним себя связями с простолюдинами вроде этих ваших гулаги!
- Послушайте, Фэн, - заговорил Соломон, пытаясь охладить пыл вельможи. - Это уж чересчур...
- Вы построили свою касту на реках _красной_ крови! - яростно загремел Никита.
- Монархи тщательно следят за тем, чтобы в немытых руках черни не оказалось оружия. Они садятся за стол переговоров, не доводя дело до войны.
- Как в 1914 году? - осведомился Соломон. - Чего тогда добились короли своими переговорами? Иван Грозный, Калигула, Наполеон... этот список можно продолжать до бесконечности. Нечего сказать - славные были парни, непревзойденные миротворцы.
Джордан побагровел:
- Видите ли, капитан, я не испытываю к вам теплых чувств. Я ничуть не сомневаюсь, что своим извращенным пониманием истории вы всецело обязаны Братству, заодно лишившему вас и тех навыков культуры поведения в обществе, которыми вы, возможно, когда-то обладали.
Соломон пожал плечами:
- Думайте обо мне что хотите, Фэн, но я остаюсь верен своим взглядам на прошлое.
- А я, пожалуй, раздам своим немытым ребятам оружие. - Никита наклонился, и его глаза оказались вровень с лицом Джордана. - Я опасаюсь таких, как вы, и не хочу жить той жизнью, которую вы нам готовите - под прицелом пушек.
- Безмозглые ублюдки! - воскликнул Джордан и величавой поступью удалился из кают-компании, провожаемый обеспокоенными взглядами присутствующих. Только Марк Листов сохранял видимую безмятежность.