- Кажется, Фронтир дает нам карт-бланш? - полувопросительно произнес он.
- Хотите ответить? - предложила Боз.
- Нет, не вижу необходимости. - Сол нахмурился и пригубил горячий кофе. - Как вы полагаете, долго ли Краалю удастся оберегать нас от последствий скандала с Джорданом?
- Капитан, я расшифровала ответ Нью-Мейна:
Экран монитора загорелся, на нем возник длиннолицый мужчина с короной на голове, в камзоле с вышитым гербом Нью-Мейна.
"Приветствую вас, Ваше высочество. Мы получили ваше послание с просьбой освободить вас. Охрана вокруг дворца усилена. Не могли бы вы подтвердить свое предыдущее сообщение? Ваше молчание будет для нас знаком того, что вы заключены под стражу либо мертвы. В обоих случаях мы предпримем надлежащие действия".
Экран погас.
- Надлежащие действия?
- Думаю, они отправят корабль, чтобы вызволить своего посланника, сказала Боз, закончив статистический анализ и выбрав самое вероятное решение.
- Замечательно! - Сол фыркнул. - К тому времени, когда они стартуют, мы уже вернемся на Арктур!
Но он ошибался.
Соломон остановился у люка, нервно переминаясь с ноги на ногу. Им овладела непривычная робость.
- Какого черта! Уж если ты подглядываешь за ней глазами корабля, то ничто не мешает тебе поговорить с ней.
Он вошел в наблюдательный блистер.
Констанция стояла спиной к нему, горделиво выпрямившись и глядя на далекие солнца. Золотистые волосы девушки переливались в ярком свете звезд. Каждый изгиб безупречно изваянной фигуры подчеркивал ее божественную красоту.
Соломон помедлил, любуясь ее силуэтом, навсегда запечатлевая это мгновение в своей памяти.
- Конни, - с замиранием сердца негромко произнес он.
Девушка обернулась. На долю секунды ее губ коснулась чуть заметная улыбка:
- Здравствуйте, капитан. Похоже, мне так и не удастся побывать в блистере, не встретившись с вами.
Соломон усмехнулся, подошел к ней и остановился рядом.
- Так и быть, признаюсь, - ответил он. - Я следил за вами. Прошел слух, что вы направляетесь сюда.
- Опять жалобы из-за шума? - Конни подняла изящные брови. Ее зеленые глаза оценивающе смотрели на Сола.
- Корабельные крысы считают, что вы слишком громко стучите каблуками по палубе.
Конни сложила руки на груди, подперев тонкими пальцами подбородок.
- Уж очень часто вы пускаете в ход эту отговорку. - Она окинула лицо Соломона быстрым взглядом. - У вас утомленный вид, капитан.
Сол пожал плечами.
- События начинают развиваться слишком быстро. Такое впечатление, будто я пошел у них на поводу, вместо того чтобы управлять ими. В последнее время случилось столько всего... и я не вижу ни капли смысла в происходящем.
- Еще увидите, но сразу пожалеете об этом. Вопреки догматам вашей тайной секты, неведение порой оказывается для человека истинным благом.
- Возможно. - Соломон замолчал, подбирая слова. - В сущности, я пришел поблагодарить вас. Брайана представила мне полный отчет. Оказывается, именно вы замолвили словечко за Джордана. Сам я... если откровенно, я был готов дать волю гневу. Вы избавили меня и Братство от многих неприятностей.
Конни устало улыбнулась и вздернула подбородок, рассыпая по спине волосы.
- Я хотела вышвырнуть его в космос. Отец с пеной у рта требовал смертной казни. - Она покачала головой. - Но потом я вспомнила, как Никита говорил мне о необходимости быть предельно ответственным в политических делах. Порой приходится идти наперекор своим желаниям. Сейчас, когда на карту поставлено так много, какое значение имеют домогательства Джордана? Когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы взглянуть на ситуацию разумно, я увидела, что, вышвырнув Фэна в космос, мы только усложнили бы себе жизнь. И тем не менее спасибо вам за своевременную помощь. На сей раз Джордан прихватил с собой разрядник.
- Капитанам очень часто приходится наказывать людей за проступки, совершенные повторно. В первый раз я лишь размялся, убедившись в том, что справлюсь с Джорданом, когда тот возьмется за дело всерьез.
- Тренировка не прошла даром. Вы оказались во всеоружии. Если бы нам не удалось остановить Джордана, мы были бы вынуждены казнить его.
Соломон вздохнул, глядя на звезды.
- Расправься мы с мерзавцем, и воцарился бы сущий кошмар. Одному господу известно, какие ответные меры предпринял бы Нью-Мейн.
Конни провела тонкими пальцами по станине телескопа.
- Могу себе представить. Меня не оставляет чувство, будто я угодила в ловушку. Пытаться судить о поведении таких людей, как Джордан, с точки зрения здравого смысла, бесполезно. Я была вынуждена переоценить все, что происходило в последнее время. Чем ближе я узнаю политиков, тем больше теряюсь. Я не знаю, что делать.
- Вас беспокоит устройство, которое вы нашли на своей планете?
Конни подняла на Соломона глаза.
- Отец уже говорил мне о ваших догадках. Да, я встревожена, и это еще слабо сказано. Единственная надежда в том, чтобы передать объект в руки Крааля. Я очень внимательно прислушивалась к вашим беседам с Никитой и Тайяшем. Если у человечества еще остался шанс...
- Может быть, расскажете подробнее? Что это за объект? Какая-нибудь машина?
Конни положила ладонь на его руку. Соломона пронзила легкая дрожь.
- Нет, Сол. Еще рано. И дело не только в соображениях безопасности. Я хочу, чтобы вы сами составили мнение о нашей находке, объективное и непредвзятое. Пожалуйста, не надо смотреть на меня таким взглядом. Чтобы судить об этом... объекте сколь-нибудь разумно и взвешенно, мне требуется вся моя воля.
Соломон потянулся к девушке и накрыл пальцами ее ладонь:
- Что ж, я полагаюсь на ваше слово.
Конни чуть заметно кивнула:
- Спасибо, Сол. Сама мысль об этой штуковине пугает меня до смерти.
- Архон сказал, что готов ради спасения человечества пожертвовать своей жизнью... и вашей. Может быть, даже целой планетой.
Констанция кивнула, глядя ему в глаза:
- Отец ничуть не преувеличивал. Именно поэтому происходящее кажется таким запутанным.
- Я понимаю, что от меня мало проку, но если вам захочется с кем-нибудь поговорить, вы знаете, где меня найти.
Девушка закрыла глаза, на ее лице отразилось облегчение.
- Знаете, еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой одинокой, как в последний год. - Она покачала головой и прижалась к Солу. - Я не имею права даже на обычную человечность. Постоянно в напряжении, слежу за каждым своим шагом. Очень тяжело, когда ты не можешь позволить себе быть слабой, уязвимой. Человеку несвойственно жить, уподобившись неприступной крепости.