Подавленная Брайана покинула мостик, терзаясь ощущением пустоты. Артуриан улыбнулся ей:
- Что, плохи дела? - Брайана молча кивнула, и он, мягко приподняв пальцем подбородок девушки, посмотрел ей в глаза. - Что стряслось? Ты выглядишь так, словно потеряла лучшего друга.
- Так и есть. - Голос Брайаны прервался. - Мне так одиноко. Я... я сама не знаю, что со мной.
35
Сэбот Селлерс мерил шагами узкий мостик в форме подковы. Куда ты пропал, "Боз"? Ты не появился у Фронтира. Где же ты? Ну конечно, позади. Чудесные двигатели обеспечили тебе свободу маневра. Но тебе неведома мощь Кланов, ты не знаешь, что мы скомпрометировали Пальмира и он собрал в кулак все силы Конфедерации, готовясь расправиться с тобой по первому требованию Алхара. Я найду тебя и превращу твой белоснежный корпус в решето. Артефакт будет принадлежать мне - или никому!
На экране корабли его флота выбрасывали в темноту сияющие языки реактивной массы. Гравизащитные пластины работали на предельных режимах, пытаясь уберечь от перегрузки людей и технику. Защита "Элджера", корабля Клана Тилассы, не выдержала напряжения, и корабль потерял две палубы. Многие погибли, а выжившие оказались в беспомощном состоянии. Тяжелый удар для Тилассы, черное пятно на ее репутации.
Селлерс смотрел на мониторы, прислушиваясь к негромким голосам офицеров связи, назначавшим точки встречи судам Нью-Мейна и Сириуса. На экране возникло лицо Фэна Джордана, который с жаром втолковывал что-то своему главнокомандующему. Еще никогда в истории Конфедерации Арпеджио не собирала под своими знаменами столько политических группировок.
- Это я свел их вместе! - Селлерс сжал пальцы в кулак. Разумеется, они обрушатся на него, едва артефакт окажется на борту "Охотника", но он сумеет дать им отпор.
Селлерс вновь повернулся к звездам.
- Где ты, Констанция? Если ты уцелеешь, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты родилась на свет. - Он расслабил напряженные плечи. - Завладев артефактом, я смогу делать все что угодно - и с кем угодно. Драгоценная Конни, ты склонишься передо мной, словно перед божеством. Ты в полной мере изведаешь мучения, которые постигнут всякого, кто осмелился предать меня!
На экране возникло разгневанное лицо Марка Лиетова.
- Капитан, почему нас не пускают в грузовой отсек? - Его губы тряслись, глаза метали молнии. - Вы оскорбляете нас!
- Страсти, разгоревшиеся вокруг чужого корабля, вынудили меня закрыть доступ в трюм, - невозмутимо произнес Соломон. - Я опасаюсь попыток представителей различных фракций пустить в ход механизмы артефакта. Надеюсь, вы разделяете мою тревогу, господин посланник.
- Вы нам не доверяете? - Листов побагровел. - Это плевок в лицо всем дипломатам, находящимся на борту! Со всей ответственностью заявляю...
- Нет, черт возьми! - взорвался Соломон. - Разве у меня есть хотя бы одна веская причина относиться к вам с доверием? С самого начала экспедиции на корабле не прекращаются убийства, склоки, рукоприкладство, взаимные оскорбления и прочие мерзости, какие только можно себе представить! Первейшая моя забота - безопасность корабля. Как бы вы поступили на моем месте?
- Постарался бы разобраться в причинах происходящего, - ледяным голосом ответил Листов.
- Я уже разобрался! - рявкнул Соломон и выключил связь.
Он откинулся на спинку кресла, пытаясь совладать с охватившим его гневом.
Конни безрадостно усмехнулась, не отрывая глаз от индикатора тяги двигателей.
- Нечего сказать, веселенькое путешествие, - заметила она.
- Угу, - пробурчал Соломон, возвращаясь к навигационным расчетам. Время от времени он бросал рассеянный взгляд на динамики, в тайной надежде, что они заговорят. Ответом ему была тишина.
- Сол, посмотри-ка, - сказала Конни, кивком указывая на главный монитор. По краям экрана на пределе видимости одна за другой вспыхивали белые точки.
- Корабли перемещаются к... Великий Архитектор, да это же целая армада!
Соломон обвел взглядом лица собравшихся в кают-компании.
- Дамы и господа, нам грозит серьезная опасность. Артефакт нанес нашему кораблю повреждения, природу которых мы не понимаем до конца. Эту угрозу мы нейтрализовали, однако... - он указал на экран коммуникатора, - вы видите множество кораблей Сириуса, Нью-Мейна, Арпеджио, и одному господу ведомо, каких еще миров. Вне всяких сомнений, они явились сюда с враждебными намерениями. Наш корабль ослаблен, и я не уверен, что мы сможем им противостоять.
Никита вгляделся в экран:
- Они приближаются со всех сторон!
- Точнее сказать, образовали нечто вроде паутины на нашем пути. Мы вынырнули из подпространства не там, где нас ждали, и они разошлись, перекрывая подступы к Фронтиру. Закончив прыжок в расчетной точке, мы сразу угодили бы в западню.
Дипломаты зашумели.
- Как вы смеете обвинять Сириус? - воскликнул Листов. - Вы намеренно оскорбляете мое правительство!
- Прошу прощения, но мы опознали один из этих кораблей. - Соломон развел руками. - Это сирианское судно, господин посланник. Капитан потребовал передать им артефакт, пригрозив в случае неповиновения открыть огонь. Если желаете, можете лично предупредить их о том, что мы готовы к бою.
- Готовы к бою... - Лиетов смущенно умолк.
- Мы поставили их в известность о вашем пребывании на борту и заявили, что, напав на нас, они бросают вызов Совету. Капитан ответил, что вы слуга народа и знали, на что идете.
Никита язвительно усмехнулся:
- Итак, игра пошла в открытую. Соперники выдвигают требования. - Он оглядел лица присутствующих. - Мы с вами представляем Совет Конфедерации. Ни для кого не секрет, что среди нас находятся Вице-консул Терры Медея и директор политической службы Сириуса Лиетов. И тем не менее буржуазные правительства, жаждущие власти над человечеством, посылают свои корабли, рассчитывая завладеть артефактом. Как, по-вашему, они собираются его использовать? - Никита приставил ладонь к уху. - А? Неужели нашим спутникам, великим мастерам интриги, нечего сказать? Я не позволю посягать на свои права! Артефакт достался нам честным, тяжелым трудом и останется у нас! - Никита вышел вперед, с достоинством неся свое огромное тело и сверкая глазами. - Капитан, я готов подчиняться вашим приказам. Укажите мое место в рядах товарищей! Я готов выступить против тирании, даже если остальные меня не поддержат!