В подсознании мужчины запечатлелся приказ:
"СООБЩИ МАСТЕРУ О СВОЕЙ НАХОДКЕ".
1
Соломон Карраско сложился пополам, сворачиваясь комочком в красно-голубом мерцании двойного пульсара. Его окружали пустые темные туннели "Гейдж", залитые зловещим светом. В вымерших коридорах, в угрюмом мраке погибшего корабля плясали отблески чередующихся оттенков красный... синий... опять красный... Хлопья замерзшего воздуха, ледяные кристаллы и клубы газа вспыхивали буйством красок излучения звезды.
Он свернулся, словно зародыш в материнской утробе - жалкая пылинка среди колышущихся теней, затерянная на борту мертвого судна, погребенная в полном молчании. Пронзительная тишина поглощала его, обволакивала, заглушая даже испуганное биение его сердца.
"Гейдж!" - крикнул он; звук канул в пустоту. Казалось, душа покидает его тело, растворяясь в бескрайнем вакууме.
"Мэйбрай!"
Тишина поглотила его крик.
"Мэйбрай мертв. Фил и Мбази тоже. Я видел их... Они открыли люк и окунулись в свет проклятой двойной звезды. Красный и синий... и воцарилось безмолвие. Космос словно вымер... а вместе с ним умерли Мэйбрай и "Гейдж". Все успокоилось. Пришла смерть. И я тоже должен был умереть... умереть и погрузиться в тишину..."
Соломон Карраско лежал в ячейке медицинского комплекса, сработанного на заводах Братства. Он стонал, мучимый ужасными видениями, а механический хирург тем временем срезал с его черепа обгорелую плоть. Как только с этим было покончено, оптические сенсоры принялись исследовать обнаженные зрительные нервы. Крохотные волоконца аккуратно вонзались в нерв, нащупывая границу между омертвевшими и живыми клетками, посылая в них чередующиеся сигналы красного и синего света.
Соломон Карраско закричал.
- Великий Галактический Мастер?..
Крааль с трудом разогнулся и провел иссохшей рукой по морщинистому лицу. Отвернувшись от монитора, он заморгал. Его голову окружало призрачное сияние виртуального шлема.
- Да? А, это ты, Петран. Насколько я понимаю, им удалось продвинуться в своих исследованиях.
Старик бросил взгляд на атлетическую фигуру Петрана Дарта, пересекавшего ярко освещенную комнату. Петран остановился напротив стола Крааля. Он был одет в комбинезон цвета бронзы, его холодные зеленые глаза были чуть прищурены. Взгляд Петрана выдавал в нем человека, который немало пережил на своем веку. Ему было за пятьдесят - невзирая на достижения медицины, его виски уже начинали серебриться. Однако возраст еще не успел оставить на нем свой отпечаток.
Крааль молчал, глядя в окно. За стеклами из прозрачного углеродного композита расстилался Маунт Мориа. Столицу заливали щедрые лучи солнца Фронтира. Крааль вспомнил, что нынче ему так и не довелось насладиться его теплом - он провел весь день среди белых пластиковых стен, по которым змеились кабели электросети и коммуникационных систем. Темно-синий ковер чуть заметно мерцал - оптические волокна, из которых он был соткан, чутко реагировали на шаги приближающегося человека.
- Великий Галактический Мастер... - Дарт нерешительно умолк.
Крааль выпятил губы и вскинул бровь:
- Спикер Архон не ошибся?
Петран набрал полную грудь воздуха:
- Это не человек... как и утверждал Спикер. Более того, биологи установили, что это... существо... обладало невероятным интеллектом. Но и это не все. Мы в растерянности. В нашем распоряжении самые совершенные методики, и тем не менее нас поставил в тупик возраст образца.
- А именно?
Дарт прикоснулся пальцем к подбородку и нахмурился. На его лбу проступили глубокие складки.
- Достопочтенный сэр, мы полагаем, что ему около пяти миллиардов лет. Наш вывод основывается на результатах анализа следов протонного распада и диссоциации молекул. Со временем связи между элементарными частицами, равно как и между атомами, нарушаются, и...
- Я знаком с этим процессом, капитан, - перебил Крааль, откидываясь на спинку кресла. - Давайте ближе к делу. Тело чужака - уже само по себе замечательная находка, однако прочие утверждения Архона...
- Может быть, они не столь смехотворны, как нам показалось сначала.
Крааль глубоко вздохнул:
- Итак, мы вынуждены предположить, что Архон не ошибся. Мы вынуждены предположить, что этот... объект... существует. И если это действительно так...
- Мы не можем допустить, чтобы он попал в чужие руки. - Петран нервно закусил губу. - Насколько мне известно, президент Пальмир уже связывался с вами.
Крааль потер шею, устремив взгляд в пространство.
- Где-то произошла утечка информации, - проронил он.
- Достопочтенный сэр, я не хотел бы показаться излишне любопытным, но не приходило ли вам в голову...
- Разумеется. Целую неделю я не могу спокойно спать по ночам. Увидев мумию, я сразу все понял. Внутренний голос подсказывал мне, что спикер Архон не обманывает нас.
- Этот человек был капером. Зачем он пришел к нам? Почему не обратился прямо к Пальмиру... или к кому-нибудь, кто дал бы наивысшую цену? Подобная находка открывала перед ним широчайшие возможности.
Крааль хмыкнул, вздернул лицо и медленно покачал головой.
- Не знаю. Вероятно, он руководствовался... впрочем, не стану гадать. Чужая душа - потемки. Достаточно того, что он обратился к нам за помощью. Я не знаю, чем все это обернется - благом или несчастьем. Не будь на то воля Великого Архитектора, Архон не совершил бы свое открытие.
- Что вы собираетесь предпринять?
Старик прищурил водянистые глаза, хмуря брови:
- Я вынужден согласиться со всеми его требованиями. Полагаю, у нас нет иного выхода. Однако плясать под его дудку я не стану.
- Кто допустил утечку? Откуда Пальмир узнал о находке?
Крааль постучал по пластику костлявым пальцем:
- От всей души надеюсь, что Архон здесь ни при чем. Следовательно, информация исходила от нас... вероятно, из самой Ложи. Либо проболтался кто-нибудь из людей Архона.