- Боз, откройте каюту.
- Вы находитесь в секции корабля, закрытой для посторонних в соответствии с дипломатическими...
- Код доступа пятнадцать двадцать один. Откройте люк.
Массивная плита скользнула в сторону.
Оказавшись в помещении, он достал из футляра на поясе прибор, щелкнул выключателем и посмотрел на дисплей. Двигаясь с кошачьим изяществом, он обошел комнату, прикладывая прибор к стенам. На экране дисплея, быстро сменяя друг друга, мерцали красные цифры.
Человек вошел в спальню и обогнул разворошенную постель, не отрывая взгляд от прибора. Хмыкнув, он наклонился и вынул две черные трубки из саквояжа, стоявшего подле кровати. В воздухе повис едва заметный сладковатый запах.
Положив трубки на кровать, человек снял с пояса другой аппарат. Наведя его с помощью видоискателя, он несколько раз негромко щелкнул затвором, меняя экспозицию.
Ловкими пальцами он уложил трубки точно так, как те лежали прежде, вернулся к люку отсека кают, огляделся и беззвучно скользнул в холл, возвращаясь тем же путем, что привел его сюда.
Люк каюты Архона бесшумно захлопнулся за спиной Соломона, и он оказался в скромно обставленных трехкомнатных апартаментах. Здесь царил идеальный порядок, каждая вещь лежала на своем месте. Типичное жилище старого космического волка - здесь был даже гермокостюм с перчатками и шлемом, который висел на стене, дожидаясь своего часа. Архон по праву гордился своей репутацией опытного астронавта.
- Капитан, - заговорил Архон, выходя навстречу Соломону, - чему обязан такой честью? - Он ввел гостя в дальнюю комнату с тщательно заправленной койкой, на которой громоздились аккуратные стопки документов и кристаллов памяти. Напротив сидела Конни в окружении катушек с пленкой, голографических кубиков и старинных газет. Она вскинула ярко-синие глаза, в которых, как всегда, сквозила настороженность, и забросила за ухо длинную прядь золотистых волос. Соломон кивнул девушке, вновь ощущая неотразимое очарование ее холодной красоты. Ну почему у него захватывает дух всякий раз, когда он смотрит на Конни?
На ней был облегающий костюм в желто-черную полоску, подчеркивавший гибкие очертания ее фигуры. На ум Соломону невольно пришло сравнение с тигрицей. Взгляд, который ему бросила девушка, лишь укреплял это впечатление.
- Что привело вас ко мне, капитан? - Архон провел пальцами по всклокоченной бороде; из-под его усов на мгновение мелькнула улыбка. Судя по задорному блеску его глаз, Спикер находил особое удовольствие в том, какой эффект его дочь производит на мужчин.
- Будничные заботы. - С трудом оторвав взгляд от девушки, Соломон повернулся к Архону и нерешительно умолк.
- Вы можете смело говорить в присутствии моей дочери. Во всем, что касается нынешней экспедиции, между нами нет тайн. Более того, если я окажусь не в силах исполнять свои обязанности, на Констанцию будет возложена вся полнота власти Спикера, и вы будете подчиняться ее приказам.
- Наши системы слежения обнаружили два корабля, которые стартовали на Арктуре и легли на курс, параллельный нашему.
Архон чуть заметно кивнул:
- Хищники почуяли запах крови.
- Не знаете ли вы, чьи это суда?
Архон медленно покачал головой.
- Нет. Их мог послать кто угодно - оппозиционные партии... а если принять во внимание нынешнюю обстановку, даже и друзья. Сириус, Арпеджио, Терра... кто знает? Меня удивляет лишь одно - уж очень быстро они сориентировались. Должно быть, в аппарате Конфедерации произошла серьезная утечка сведений.
- Президент Пальмир, - проворчала Конни. - Я же говорила, ему нельзя доверять. В погоне за властью он готов на все...
- Мы были _вынуждены_ довериться ему. Без помощи Конфедерации мы не сделали бы ни шагу! - В голосе Архона зазвучали гневные нотки. - Я... впрочем, мы уже говорили об этом. - Он опустился в кресло и посмотрел на Сола. - Похоже, я начинаю стареть, мои взгляды меняются. Конни утверждает, что я и сам изменился - там, на Новой Земле. Изменился после того, как мы нашли... Не знаю, может быть, она права. - Архон лукаво улыбнулся. - Мою дочь переполняет кипучая энергия молодости, и ей кажется, что она сумеет противостоять Вселенной в одиночку.
- А может быть, я всего лишь чересчур осторожна. В нынешней ситуации излишняя осмотрительность не повредит, не правда ли, отец? - Конни приподняла бровь и бросила на Сола многозначительный взгляд.
- Пожалуйста, не стесняйтесь меня, ваш разговор становится все интереснее, - попросил тот.
Архон пожал плечами и развел руками.
- Да, девочка, ты права. Всему свое время, капитан... Однако я изумлен тем, какую выдержку вы проявляете в нынешнем непростом положении.
- Я тоже. Особенно если учесть, что именно вы уничтожили "Клинок" у Арпеджио.
- Да. Конни уже сказала мне, что вы вспомнили мое лицо. - Архон тоскливо улыбнулся, в его глазах отразилась застарелая боль. - Там, у Арпеджио, я получил бесценный урок. Я даже не представлял... Словом, с моих глаз спали шоры. Можно сказать, именно тогда я стал по-настоящему взрослым человеком. Рано или поздно всем нам приходится расплачиваться за свою жизнь, за свои поступки. Я расплатился в тот день. Я сделал то, чему не могу найти оправдания. Я заплатил очень, очень дорогую цену.
- А вместе с вами и "Клинок", и тридцать моих друзей и спутников, Спикер. Но я пришел не для того, чтобы требовать объяснений. Я получил распоряжения от Великого Галактического Мастера и выполняю их. В настоящий момент меня более всего тревожат два корабля, которые преследуют нас. Чьи это корабли?
Архон напрягся всем телом:
- Не знаю.
- Они опасны?
Спикер медленно покачал головой.
- Ничего не могу сказать вам, капитан. Попытайтесь связаться с ними.
- Они не отвечают на запросы.
- По-моему, их действия говорят сами за себя, - послышался сбоку голос Конни.
- Да, я согласен с вами. - Соломон развернулся на каблуках. - Благодарю за помощь, Спикер.
Люк захлопнулся за его спиной, и Соломону показалось, что внутри у него все сжалось.
Тайяш Найтер ссутулился в гравикресле, выставив перед собой длинную блестящую черную трость и потягивая арктурианское пиво. Его старческое лицо напоминало Никите выжатый апельсин. Глубокие морщины делали Найтера похожим на гнома, в результате чего люди забывали об осторожности и выбалтывали колченогому старичку куда больше, чем хотели сказать. Всем, кто недооценивал Тайяша, неизменно приходилось впоследствии пожалеть об этом.