Забыв об опасности столкновения, Конни бросила штурвал в сторону, борясь со все возрастающей тяжестью. Корабль окружило призрачное сияние. Рявкнул клаксон сближения, и девушка отчаянным взглядом обвела мониторы. Под углом к ее курсу мчался астероид, захваченный гравитационным полем черной дыры. Конни повернула штурвал вправо, но корабль реагировал слишком медленно. Пальцы девушки запорхали над пультом, готовя бластеры к стрельбе. Она лихорадочно вычисляла, нацеливая орудия, и успела распылить глыбу в последний момент перед ударом. Однако приливные силы нарушили стасисное поле, и осколки астероида насквозь прошили корпус корабля. На мониторах полыхнул сигнал декомпрессии; вновь взревел клаксон приближения.
Экран померк.
Конни несколько секунд сидела неподвижно, переживая последние ужасные мгновения. В наступившей тишине она мало-помалу возвращалась к реальности и наконец без сил обмякла в кресле, закрыв глаза и пытаясь унять бурное дыхание.
Судорожно сглотнув, она покачала головой и прошептала:
- Господи боже мой!
- Вы были великолепны.
Услышав голос Фэна Джордана, девушка испуганно встрепенулась и смахнула испарину со лба.
- Этот астероид подкрался ко мне совершенно неожиданно. Я вспомнила о черной дыре, когда было уже слишком поздно. Случись это по-настоящему, я вряд ли осталась бы в живых. - Она вздохнула, чувствуя себя выжатой, словно лимон. - Господи, все это слишком похоже на правду.
- Но вы действовали весьма искусно. Меня уверили, что этот тренажер полностью воспроизводит обстановку на мостике звездолета.
- И еще как! Можно сказать, я только что рассталась с жизнью. Весьма печально. - Конни оглянулась. Адреналин в ее крови начинал рассасываться, сердцебиение утихло. Джордан стоял, прислонившись к переборке. В его глазах сверкал возбужденный огонек. На нем была зеленовато-голубая куртка с подбитыми плечами и высоким воротником, волосы уложены в завитый кок, нависший над лбом. На его губах играла чуть заметная восхищенная улыбка.
- Знаете, Констанция, я был изумлен, когда увидел, как мастерски вы обращаетесь с управлением. Я никак не мог решить, что зачаровывает меня больше - астероид на экране или выражение вашего лица.
Конни негромко рассмеялась и закинула за ухо золотистую прядь, которая прилипла к ее взмокшей щеке.
- Бортовой компьютер обставил бы меня в два счета. Боюсь, я выглядела за пультом, словно зеленый новичок.
- Вы недооцениваете себя. - Джордан нерешительно умолк, глядя ей в лицо. - Вы не хотели бы воспользоваться моим гостеприимством? До сих пор у нас не было случая поговорить, а я, учитывая нынешние обстоятельства, желал бы способствовать установлению более тесных и неформальных связей между Его величеством и Новой Землей.
Конни уже собиралась принять предложение, но слова замерли у нее на губах.
"Мне не нравится Джордан. Однако он говорит от имени короля. Может быть, он и впрямь такой самодовольный грубиян, каким его считают, но в его руках сосредоточена огромная власть, и я не имею права восстанавливать его против себя".
Она глубоко вздохнула, отстегнула ремни кресла и поднялась на подгибающихся ногах.
- Пожалуй, я могу улучить минутку. - Подумав, что излишняя осторожность не повредит, она добавила: - Я... э-ээ... должна через полчаса встретиться с отцом, чтобы обсудить некоторые вопросы, касающиеся межпланетных тарифов.
Джордан любезно улыбнулся, на его щеках появились ямочки.
- Полагаю, для первой беседы этого будет вполне достаточно. Куда отправимся? Ко мне в каюту?
Конни кивнула.
- Где вы научились управлять кораблем? - спросил Джордан по пути. - В Академии?
Девушка покачала головой, оглаживая пальцами бирюзовый шелк своего брючного костюма.
- Как сказал бы отец, моими наставниками были корабли. - Она рассеянно улыбнулась. - Уже в пять лет я без труда вычисляла соотношение тяги и реакционной массы. С возрастом я постепенно нахваталась знаний, выполняя те или иные обязанности - от мытья палубы и чистки камер конвертеров до обслуживания систем подачи топлива и навигационного программирования. Дядюшка Клод... впрочем, теперь, полагаю, я должна величать его капитаном Мэсоном, так звучит весомее, не правда ли?.. Так вот, он отвечал на мои вопросы и учил меня обращаться с отцовским судном, "Танцором". - Она бросила на Джордана изучающий взгляд. - Ну, а вы? Вам приходилось пилотировать корабли?
Джордан прикоснулся ладонью к пластине замка и жестом пригласил девушку войти.
- Для этого существует королевский флот. Члену августейшей семьи, наследнику трона не пристало обременять себя подобными пустяками... Добро пожаловать в апартаменты, временно предоставленные мне во владение. Это, конечно, не Капитолий на Реге, но, боюсь, в нынешних обстоятельствах мы вынуждены довольствоваться тем, что есть.
Конни огляделась:
- Изумительно. Как вам удалось заполучить помещение более просторное, чем даже моя каюта?
Фэн пересек комнату и остановился у диспенсера.
- Я был вынужден устроить форменную истерику. Хозяевам корабля пришлось пригласить рабочих, которые прорубили дверь в соседнее помещение.
Конни вздернула голову.
- Они разрушили несущую переборку только для того, чтобы вы... Надеюсь, вы понимаете, насколько это серьезно?
Джордан протянул девушке бокал виски, и его губы тронула лукавая улыбка.
- Самый изысканный продукт винокурен округа Тарга, что на Нью-Мейне. Он обвел рукой каюту. - Не вижу ничего странного в том, что мне пошли навстречу, ведь я - член королевской фамилии. Прием, оказанный мне на борту, характеризует отношение хозяев судна к Его величеству. Но я разумный человек и понимаю, какие тяготы выпали на долю офицеров корабля, которым приходится предпринимать все усилия, чтобы ублаготворить каждого пассажира. Эта глупая девчонка, старший помощник Брайана, даже имела наглость спросить, перестану ли я изводить ее, если она удвоит площадь моих апартаментов. Будь это корабль флота его Величества, мне предоставили бы каюту вчетверо просторнее.
Конни пригубила восхитительный напиток и внимательно посмотрела на Джордана, пытаясь понять, какие причины подвигли Братство на столь рискованный шаг - нарушить структурную целостность судна ради прихоти капризного вельможи.