Эльвина донельзя раздражала его. Она упорно охотилась за ним и, что хуже всего, для нее не существовало слова "нет". А ее полоумный муженек ничего не замечал.
Сол спустился на оружейную палубу и зашагал по ярко освещенному туннелю. Вдоль борта выстроились грозные приземистые бластеры в серых, надраенных до блеска кожухах. К казенной части орудий примыкали трубопроводы, по которым поступал поток тяжелых частиц.
К одному из бластеров вел толстый пучок кабелей. Кожух орудия был откинут, из-под него торчала задняя часть человеческого туловища, ерзая из стороны в сторону, будто цыпленок, пытающийся выбраться из скорлупы.
- Этот бластер неисправен? - Соломон узнал Кэла Фуджики по обшарпанному тестеру, прицепленному к его лоснящемуся от долгой носки поясному ремню.
Фуджики попытался выпрямиться, с глухим стуком ударился затылком о кожух и негромко выругался. Он медленно выполз наружу, морщась и потирая голову:
- Черт возьми, кэп. Зачем вам потребовалось подкрадываться?
Салли О'Хара выглянула из орудия, пытаясь сдержать улыбку.
- Я не подкрадывался. Я лишь спросил - этот бластер неисправен?
Фуджики растянул губы до ушей:
- Не волнуйтесь, кэп. К тому моменту, когда настанет пора уходить в подпространство, все будет в порядке. Поднимайтесь сюда, я покажу вам кое-что. - Он вновь нырнул в чрево орудия, ужом забираясь все глубже.
Сол взялся за поручень и начал взбираться по лесенке. Скобы глухо позвякивали под его ногами.
Он заглянул внутрь массивного кожуха и увидел спутанные кольца волновода двадцатого калибра, обвивавшиеся вокруг Салли словно фантастический питон. Кончиком пальца Кэл провел по желтому волноводу вдвое меньшего сечения, ведущему к активатору.
- Ну, и что ты хотел мне показать? - осведомился Соломон.
Кэл погладил шею, и на его безмятежном лице появилась хмурая гримаса.
- Наши конструкторы не такие умники, какими себя считают, - заявил он. - Если я подключу параллельно две двадцатки, мы сможем отбирать от стасисного генератора на четверть больше энергии и тем самым значительно увеличим поток частиц, впрыскиваемых из главного трубопровода. Чтобы удержать реакцию в узде, достаточно подключить к плазменной бутылке еще один волновод тридцатого калибра.
Соломон потер переносицу и нахмурился:
- Насколько при этом понизится энергоснабжение защитных экранов?
- При максимальной плотности огня общее потребление энергии увеличится на пять процентов. Я посоветовался с Хэппи и Кралачеком, и мы думаем, что при нынешних параметрах генераторов вы едва ли заметите разницу. Наши двигатели способны развивать ускорение, значительно превышающее возможности гравизащитных пластин, так что кое-какой резерв у нас есть. По-моему, пять процентов мощности, которые вы в любом случае не можете использовать, не такая уж большая цена за двадцатипроцентное возрастание эффективности огня.
Соломон кивнул:
- Значит, бластер исправен?
Кэл поднял лицо, недовольно кривя губы:
- Кэп, вы отлично знаете, как я отношусь к неисправному оборудованию, особенно если речь идет о бластерах. Разумеется, он в порядке.
- Надеюсь, он не взорвется во время стрельбы. Ну и, конечно же, не хотелось бы превратиться в маленькое солнце, попав в отражение луча, угодившего в защитные экраны неприятеля.
- Кэп! - вскричал Фуджики. - Неужели вы думаете, что я взорву свой собственный корабль?
- Хм! А кто испортил контейнер генетического материала со станции Рибальд? Кто спалил коммуникатор "Мориа"?..
- Кэп, да ведь все это уже быльем поросло!
- Трудись, Кэл, трудись. - Соломон спустился по лестнице. Одного взгляда на смущенное лицо Фуджики было достаточно, чтобы понять - он сделает все на совесть.
В атмосферогенном отсеке Соломон застал Гаса Джордаша и Питера Корниенко, которые свирепо таращились друг на друга и шлепали картами по панели коммуникатора, продолжая свою нескончаемую партию в покер.
- Кто побеждает? - спросил Сол, проводя кончиком пальца по трубе заборной магистрали.
Увидев, как он рассматривает палец, на котором не осталось ни пыли, ни копоти, Питер усмехнулся.
- Гас, разумеется. Я задолжал ему... э-ээ... - он склонился над толстой тетрадью. - Семнадцать миллиардов кредитов.
- Семнадцать миллиардов!
- А как же. - Гас потянулся, разминая затекшую спину, и хмуро уставился в свои карты. - Фортуна переменчива. Года два назад примерно в это же время он выигрывал у меня около двенадцати миллиардов. Но я не терял присутствия духа и склонил удачу на свою сторону.
Соломон покачал головой и, миновав очередной люк, оказался во владениях Миши Гайтано. Вдоль обеих стен главного трюма вытягивались аккуратные штабеля контейнеров.
- Слушай, ты, безмозглая курица! Я велел испытать кронштейн под нагрузкой двадцать килограмм-метров и, если не выдержит, снять его и сделать другой!
Соломон обогнул штабель и увидел Гайтано, склонившегося над пунцовой от смущения женщиной, которая затягивала гайку ключом с автоматическим измерением вращательного момента.
Увидев капитана, Миша улыбнулся и махнул рукой.
- Ругать дам неприлично, но, ей-богу, порой их можно заставить работать как следует, только ввернув крепкое словцо.
- Вот увидишь, Гайтано, - проворчала женщина, глядя на шкалу ключа. Как-нибудь я подвешу твою задницу на этом самом крюке - это и будет для него лучшим испытанием.
- Тебе придется позвать на помощь целую толпу здоровенных парней.
- Ничего, справлюсь сама. - Женщина согнула руку, демонстрируя мускулы, скрытые под тканью комбинезона, и, подмигнув Мише, добродушно улыбнулась.
Гайтано рассмеялся:
- Молодец, крошка. А теперь замени кронштейн и проверь его на прочность. И уж тогда мы с тобой схватимся врукопашную...
Соломон прошел в реакторный отсек. Хэппи следил за приборами центрального пульта, запустив реактор на половину мощности. Сол опустился в кресло и вздохнул.
- Вы скверно выглядите, кэп. Что-нибудь случилось?
- Как дела с подслушивающей аппаратурой?
- Почти готово. Осталось обжучить только каюты дипломатов. На это уйдет некоторое время. Ух, и подозрительный же они народ! Чтобы проникнуть в их комнаты, надо дождаться, пока они соберутся где-нибудь всей толпой. Хэппи шевельнулся в кресле. - Займитесь ими, а, кэп? Будь моя воля, я бы выбросил их за борт всем скопом.