Сол, мне неловко ставить тебя в такое положение, но я не сомневаюсь, что ты преодолеешь все трудности с честью и достоинством Мастера Братства. Если Спикер уже открыл тебе свои замыслы, ты сам поймешь, чем продиктованы столь чрезвычайные меры. Если он решил выждать, то, надеюсь, ты поверишь мне на слово. - Крааль устало улыбнулся. - Я всегда учил тебя, что цель не оправдывает средства. Теперь я вынужден изменить своим принципам. Пусть это послужит мне горьким уроком.
Благодарю тебя за терпение и надеюсь, что ты оправдаешь оказанное тебе доверие. Удачи тебе, Соломон. Ты и твои люди должны добиться успеха любой ценой.
Монитор угас.
Соломон смотрел на свою кружку, едва замечая отблески потолочных панелей.
"Конни навязала мне игру во Всевышнего. К чему она клонит, черт возьми? Что, если она говорила серьезно? Что, если я потеряю еще один корабль? Проклятие, я не могу оставаться равнодушным участником этой игры - я всего лишь человек, вдобавок на моей совести и без того множество жертв!"
Он постарался взять себя в руки.
- Проклятие. Что, если мне не удастся...
- Капитан?
- Все в порядке, Боз. Вам уже давно следовало привыкнуть, что я то и дело принимаюсь копаться в собственной душе. - Он покачал головой. - Как это просто - быть героем в романе или спектакле. В реальной жизни это превращается в непосильную ношу.
- Неужели?
Сол кивнул.
- Меня превратили в живую легенду. Стальной Карраско, капитан, который способен выбраться из любой передряги. Крааль, по-видимому, догадывается, что это преувеличение. А Архон? Кажется, он считает меня кем-то вроде супермена. И все потому, что там, у Арпеджио, я поддался отчаянию. Я сам не ведал, что творю! - Он язвительно усмехнулся, его глаза забегали по сторонам. - И вот я сижу в капитанском кресле, весь словно комок нервов, и пытаюсь связать концы с концами.
- Не в этом ли состоит удел всех героев, капитан? Может быть, в этой легенде есть зерно истины, и вы проявили себя не хуже, чем любой другой на вашем месте?
Карраско глубоко вздохнул.
- Возможно. Что ж, я позволил себе немного расслабиться, но теперь пора собраться с силами и выполнять приказ. Крааль выразился вполне ясно и определенно. - Сол закусил нижнюю губу и покачал головой. - Боз, соедини меня со Спикером.
На экране появилось морщинистое лицо Архона. Он тоже выглядел утомленным.
- Слушаю вас, капитан.
- Спикер, если вас не затруднит, придите на мостик.
Лицо Архона превратилось в каменную маску:
- Уже иду, капитан.
Несколько секунд Соломон смотрел на главный монитор, по которому двигались желто-зеленые крапинки областей повышенной гравитации, одна за другой появляясь по курсу корабля и исчезая за его кормой.
- Я не хотел брать на себя ответственность, но теперь, когда ее у меня отнимают, чувствую себя уязвленным. - Он невидящим взглядом посмотрел на громкоговоритель. - Понимаете, Боз? По сути дела, я опять потерял корабль.
- Такое случалось и прежде, капитан. Правда, об этом умалчивают в отчетах и послужных списках. Хочу лишь заметить, что люди, которые оказывались в вашем положении, оставались верны своему долгу перед Братством.
- Советуете мне поступить так же?
- Да, капитан.
Соломон несколько секунд молчал, чувствуя, как сжимается его сердце.
- Что ж, я принимаю ваш совет, Боз. Спасибо вам.
- Не за что, капитан. - Голос корабля прозвучал с мягкой теплотой.
Сол пригубил кофе, по языку разлилась легкая горечь напитка. Напряжение отпустило его, он ждал, полностью отдавшись настоящему и не в силах задумываться о будущем. Его мысли и чувства словно притупились.
- Спикер у входного люка, - сообщила Боз. - Вы готовы?
- Впускайте. И в следующий раз не спрашивайте моего разрешения.
Архон ступил на мостик и с любопытством огляделся. Он занял кресло, указанное Солом, стараясь не выдавать жгучего интереса бывалого космонавта к приборам и органам управления.
- Что-то стряслось? - осведомился он, приподнимая кустистую бровь.
- Ничего страшного, Спикер. Все дело во мне. Я только что получил приказ передать командование вам. - Горло Карраско пересохло, во рту осталась горечь кофе. - Если хотите, можете прослушать запись.
Архон нахмурился и запустил толстые пальцы в густую бороду.
- Будьте любезны, - сказал он, подумав.
- Боз, воспроизведите послание Великого Галактического Мастера.
Архон смотрел на экран, подперев голову рукой. Как только лицо Крааля исчезло, он повернулся к Соломону.
- Не знаю даже, что сказать. Мы предусматривали этот вариант, но я не ожидал, что Крааль поставит меня перед фактом. Вы советовались с экипажем? Авторитет капитана - краеугольный камень...
- Получив приказ, я тут же связался с вами. Решил, что нам пора поговорить.
Архон кивнул:
- Понимаю. Что вы предлагаете? Я имею в виду то, что командовать кораблем - тонкое дело. Я служил под многими флагами, но только на своих судах. И если бы мне приказали уступить свое место другому... Я отлично представляю, как вы себя чувствуете.
Сол молчал, постукивая пальцами по кружке. Наконец он глубоко вздохнул:
- Спикер, окончательное решение за вами. Можете не сомневаться - я готов выполнить любой ваш приказ, но советую вам оставаться в тени. Я ознакомлю старших помощников с распоряжением Крааля, но пусть внешне все остается как прежде. Я, как и раньше, буду управлять кораблем и экипажем, согласовывая с вами каждый свой шаг. Надеюсь, такой образ действий избавит нас от множества неприятностей.
Архон задумчиво кивнул.
- Согласен, капитан. Надеюсь, вы понимаете, что если я не смогу исполнять свои обязанности, мое место немедленно займет Констанция.
- Я знаю об этом. И доверяю Констанции целиком и полностью. - Соломон протянул Спикеру кружку кофе. - Может быть, вы все-таки посвятите меня в цели экспедиции?
- Мы созвали эту конференцию, чтобы...
- Прошу вас, не надо уходить от ответа.
Серые глаза Архона впились в его лицо.
- Я не ухожу от ответа. - Он помолчал, взвешивая слова. - Но и не говорю всей правды. Еще рано, капитан. Я готов вновь и вновь напоминать вам, что мы окружены политическими противниками. В наше время, когда психиатрия достигла невиданных прежде высот, сохранить тайну практически невозможно. Мы до сих пор не разоблачили убийцу Нгоро. Человек, взорвавший коммуникатор, снится мне в ночных кошмарах. В той кассете вполне мог оказаться заряд куда большей разрушительной силы.