Четыре спецназовца обошли гостиницу. Перед ними раскинулся очередной серый проулок. Один из многих этого застывшего в прошлом веке города. Отряд пробирался от укрытия к укрытию, контролируя все направления. Они были готовы встретить любую угрозу, но именно это место противник предпочёл обойти стороной. Почему? Ответ не заставил себя ждать. «Ястребы» преодолели ещё один проулок между домами. Они натолкнулись на огромный разлом в асфальте. Несколько метров в диаметре, глубина скрывается от глаз в бездонной тьме.
– Обходим, – приказал командир.
Вой, дотянувшийся из пропасти, заставил их остановиться. В следующее мгновение оттуда выпрыгнула двухметровая тварь с бурой кожей и мощными когтями.
– Болотный кровосос! Занять круговую оборону!
Мутант приземлился в десяти метрах от отряда. Четвёртый, контролирующий данный участок, дал несколько выстрелов из ВСК-94, подранив монстра. Сразу же присоединились автоматы остальных «ястребов». Кровосос совершил ещё один прыжок, на этот раз в соседний проулок, подальше от спецназовцев.
– Уходим! Он ранен, не нападёт. А выстрелы, скорее всего, засекли.
Стреляли везде: и у окраин Припяти, и у самого Саркофага. Но город до сих пор находился под надзором «Монолита», и пальба прямо под боком наверняка заставит выделить патруль для прочёсывания этого района.
Ещё несколько кварталов. И ни одного вражеского солдата. Похоже, «Монолит» мобилизировал все свои силы на защиту Саркофага. Вспышка. «Ястребы» увидели, как небо затянулось тучами, тысячи, десятки тысяч молний ударялись друг о друга, образуя сверхновые, а сам свет стал кроваво-красным.
– Выброс… Отряд! В укрытие, надвигается выброс!
Десантники спустились в подвал гастронома. Довольно глубокий, сырой. В воздухе витает запах гнили и отходов.
Тактические фонари заняли своё законное место на автоматах бойцов. Лучи осветили гору мусора, уложенную кем-то в подобие пирамиды. «Ястребы» уже сталкивались с ними, а потому было несложно догадаться, чья эта работа.
– Готовьтесь к схватке, – приказал Первый. – Они близко.
***
– Давай ещё одну очередь на два часа.
Башенка со спаренным пулемётом КПВТ, установленная на БТР-80, развернулась в указанном направлении. Стволы загрохотали с обезумевшим рёвом, выпустив рой снарядов по целям. Пули пробили укрытие монолитовцев, сектантов покромсало в клочья.
В тылу, из окопов выбрались сразу три фанатика. Они вскинули РПГ-7 и залпом накрыли БТР, не успевший отреагировать на это. Горящий остов военной махины навсегда застыл неподалёку от ЧАЭС.
Здесь шла кровавая бойня. Правительственные силы пытались захватить подступы к электростанции, но если им удалось выбить фанатиков с окраин Припяти, то здесь ситуация сложилась ровно противоположная. Монолитовцы зажали спецназ плотным огнём. Боевые позиции, обстрел из гранатомётов, да и вертолёты уже давно подбиты.
Военные держались. Они не могли продвинуться вперёд и не могли отступить. В обоих случаях – гибель. Единственный вариант: обороняться как можно дольше. Скоро должны подойти солдаты из Припяти, разнёсшие сектантов на периферии города.
Тем временем сталкер незаметно проскользнул с фланга. Пока монолитовцы и военные заняты друг другом, им нет никакой заботы до одиночки. Он добрался до входа в огромное бетонное помещение. А ведь это и есть легендарная ЧАЭС. Та самая, воспетая в многочисленных байках и историях. Центр Зоны. Он почти добрался до конца. Наверное, любой сталкер на его месте испытал бы колоссальное чувство страха и благоговения перед высоченной массивной конструкцией. Любой, но только не он. У него ещё есть цель, она не завершена. И это ещё не конец. Для сталкера всё только начинается.
Вход охранял всего один солдат. Боец в экзоскелете, в руках крупнокалиберный пулемёт, способный перемолоть в фарш псевдогиганта, не то, что там какой-то бродяга…
За ним наблюдали. Нет, не снайперы противника. Таящиеся в тени ЧАЭС. Их нет нигде, но они повсюду. Фантомы чувствовали решимость сталкера покончить со всей этой игрой. Они ощущали это и пытались всеми силами остановить столь сильного игрока.
Небо налилось кровью, молнии разом привнесли хаос в ряды сражающихся сторон, леденящий душу гул набирал обороты. А сталкер уже бросил израсходовавшую все заряды снайперскую винтовку, пробежал мимо убитого часового и скрылся в подземельях Саркофага.
Словно свирепый всадник Апокалипсиса, вожделеющий жатву, на Землю опустился выброс.
***
– Получай, ублюдок!
Третий вбил в бюрера ещё одну очередь пять сорок пятых. Бездыханное тело карлика в ободранном балахоне мерно шваркнулось о каменный пол.
Это был достаточно сильный телекинетик. Он сбил с ног Четвёртого, выбил автомат из рук второго, но сразу же напоролся на атаку Первого и Третьего.
Бойцы обыскали подвал. Другие особи не обнаружены.
Отряд собрался у стены под ржавой трубой с давно отвалившимся вентилем.
– «Ястребы», у нас двадцать минут. Проверьте снаряжение, амуницию, готовьтесь к продолжению операции.
– Командир, – обратился Ястреб-Четыре. – Что там, под Саркофагом? Не Монолит же ищем, да?
– Возможно, Монолит. Я и сам толком не посвящён во все пункты задания. Это приказ нового начальства, а они, похоже, и сами не всё знают. Меня снабдили этим устройством. – Он показал на подсумок. – Должно помочь проникнуть в коммуникации под энергоблоком. Если не прорвёмся, отступим к точке «Эхо». Там нас должен дожидаться вертолёт и отряд военсталов для эвакуации.
– А вся операция «Монолит»? Отвлекающий манёвр, чтобы мы смогли пробраться?
– Не думаю. Наше задание – важный аспект для захвата ЧАЭС. Важный, но не основной.
Майор вздохнул.
– Это моё последнее задание.
– Как? – возмутился Второй.
– Моё время ушло. Начальство считает, что мне пора в отставку. Да и семья уже заждалась…
– Мы столько прошли в Зоне!
– Да, будет о чём вспомнить. Вам выдадут новые отряды. Возглавите несколько групп СпН, продолжите работать здесь. А сейчас всем приготовиться! Выход через десять минут.
Выброс перестал бушевать на просторах поражённой радиацией почвы. Чувствуется сильный запах озона, рассеялись свинцовые тучи, уступив место холодному тусклому солнцу.
Город абсолютно пуст. Стрельба у Саркофага остановилась. Нет, точнее, она погибла. Майор представил, сколько жизней забрала с собой аномальная разрядка Зоны.
– «Авангард», – промолвил Второй. Отряд остановился перед входом на территорию стадиона – одного из самых именитых мест Припяти, когда город был ещё наполнен жизнью.
– Входим. Держать сектор! Ястреб-Два, прикрываешь тыл! Третий – левый фланг, Ястреб-Четыре – правый.
Десантники взобрались на трибуны. Взору поддалось огромное поле, израненное кратерами, ямами, кочками и заросшее просто невообразимыми представителями местной флоры, перед которыми меркнут даже тропические растения-хищники, известные своей кровожадностью. Аномалии контролируют чуть ли не каждый квадратный метр. Беговая дорожка, окаймляющая этот “ботанический сад”, давно истёрлась в пыль.
Пространство поразил страшный грохот. Земля затряслась под ногами. Почва в центре поля разорвалась на куски и просела, образуя бездонную пропасть. Новый толчок земли сбил «ястребов» с ног. По трибуне прошлась громадная трещина. Землетрясение достигло апогея. Внезапно из разлома вырвался ослепительный луч света. Мощный поток энергии, сопоставимый лишь с тысячей «Жарок» и «Электр».
Спустя минуту грохот вместе с землетрясением сошли на нет. Ястреб-Три аккуратно подобрался к разлому и заглянул в него.
– Твою ж дивизию!
Десантники подтянулись к бойцу. Кратер оказался неглубокий: всего три метра вниз. На его дне покоился светящийся сгусток.
– Если предположить, что это была аномалия… – начал Четвёртый.
– То перед нами артефакт, – докончил мысль Ястреб-Один.