– Больше половины, – потупился эльф. – Но, мы, тогда, имели глупость ввязаться в войну.
– А, сейчас, планируете отсидеться?
– Мы обязаны беречь своих сородичей. Дети у эльфов рождаются очень редко. Если мы будем воевать каждый раз, как только кто-то на горизонте станет бряцать оружием, мы вымрем. После той войны совет племён постановил не воевать, если нет угрозы непосредственно для нашей расы.
– Отсидеться не выйдет. Или тебе будет приятно отдавать почти всё темноте, обрекая свой народ на голодную смерть? А дань живыми людьми? Готовы вы ежемесячно отдавать тьме каждого тысячного мужчину, каждую тысячную женщину и тысячного ребёнка? Это, не считая кровавых жертвоприношений.
– Может, не всё так серьёзно? – предположил горный эльф Асуэль.
– А ты хочешь проверить? – обратился к нему Тумиан. – Ты надеешься, что тьма стала мягче и добрее? Я считал, что ты мудрее.
Предстоятель вздохнул. Ведь, знал, во что выльется это заседание. Каждый думает, что его минёт беда. Тем более, что тьма, пока, на Нижних территориях не появлялась.
– Слухи ходят, что во владениях Чёрного князя кровавые жертвоприношения – обычное дело, – заметил Багрид. – И, не имеет значения, кого приносить в жертву: человека, орка или эльфа.
– Или гнома, – ехидно добавил серо-зелёный гоблин Тымд.
– Тьме без разницы, с кого сдирать живьём кожу, – кивнул головой Тумиан. – Никому не удастся отсидеться. Только выступив вместе, мы можем надеяться на победу.
– Вместе! – усмехнулся загорелый островитянин О Нелль и тряхнул курчавой шапкой чёрных волос. – Как же вместе? У вас в Верхних землям уже половина владетелей перешло под руку Чёрного князя. Разберитесь, сначала, с ними, а, потом, от нас чего-то требуйте.
– Чисто по человечески, владетелей можно понять, – заметил представитель восточных людей Аль Гар. – Тут, не только поклонишься, когда твои дети в заложниках. Тут, неизвестно, на что пойти можно.
– Но, то, что позволено простому человеку – непростительно владетелю, – наконец, подал голос дракон Мерукарр. – Когда на кону стоит фамильная честь, негоже поддаваться тому, кто играет на твоих слабостях. А они поддались.
– Вам легко говорить! – взвился Секъятт. – До вас тьма в последнюю очередь доберётся!
– Мы не боимся тьмы! И храм удержим. А без храма Альхаму не видать земель драконов, как своих ушей. В предпоследний раз мы две недели удерживали удары сил тьмы, пока ваши предки собирались с духом, чтобы ударить в тыл.
– Тихо! – подавил назревающую перепалку Тумиан. – Я вас пригласил не для того, чтобы вы здесь балаган устроили! Предлагаю решить два вопроса. Первый – принципиальное согласие выступить единым фронтом против тьмы в случае необходимости.
– Подожди, – не понял Хольм. – Это, что, нам не завтра воевать?
– Да, – поддержал его Тымд. – Как это понимать?
– Вот это и есть второе. Но, всё по порядку. На этот раз владетель тьмы Альхам избрал новую тактику. Как вы помните, в прошлый раз он вторгся в наш мир всеми своими силами, сходу завоевав окраинные территории и ударив в самый центр Нижних территорий.
– Но после того случая выходы из тёмного мира запечатал Лучезарный Авва! – выкрикнул со своего места Ыгдым.
– Но, как-то темнота проникает сюда? – заметил Багрид. – Значит, лазейки остались.
– Тем не менее, сейчас, он действует более избирательно, – взмахом руки прекратил начинающиеся разговоры Предстоятель. – Помимо постепенного захвата Верхних земель руками Чёрного князя, он организовал поиски осколков.
– Тех самых? – казалось, этот вопрос был задан единым вдохом.
– Тех самых. Вы понимаете, чем это может грозить нашему миру?
– Если он найдёт их все, нам не удержать Верховный храм, – выпустил струйку дыма Мерукарр.
– Как мы можем помешать тьме найти осколки? – воскликнул Асуэл, театрально воздев руки кверху.
– Мы и сами не знаем, где они спрятаны, – мрачно заметил Секъятт.
– Ну, это не проблема. Песнь создателей в помощь.
– Песнь создателей это свод намёков и полунамёков, – возразил Ыгдым. – И, к тому же, осколки абы кому в руки не пойдут. Тут личность неординарная нужна.
– Вот, об этом и будет разговор, – вклинился в перепалку Тумиан.
– Что, есть такая личность? – недоверчиво проворчал Тымд.
– Пока, нет.
– Что же ты, тогда, голову морочишь? – взорвался Хольм. – Война откладывается, кандидата на поиски осколков нет. Зачем, тогда, мы тут собрались?
– Меч, – таинственно понизил голос Предстоятель.
– Луч? – Лесной эльф, даже, привстал со своего места. – О нём же пятьсот лет ничего не было слышно! Откуда он взялся?
– Его выловил рыбак на Озере Слёз. Меч попал ему в сети.
– Луч солнца просто так не появляется, – задумался Элаиэль. – В последний раз он нашёлся, когда графство Сторкс оказалось на грани уничтожения, захлёбываясь под ордами серых орков!
– Только не надо переходить на личности! – взвился серый орк.
– Я не перехожу, – эльф надменно улыбнулся. – Только, балладу о реках крови и сожжённых младенцах давно уже поют далеко за пределами графства.
– Тогда Сторкс спас Солнечный рыцарь, – вспомнил Асуэл. – Только, куда же он потом делся?
– Ушёл к себе, – ответил Марголий, ухмыляясь в бороду.
– К себе? – Секъятт выпучил свои жабьи глаза. – К себе, это куда? Из какой он расы?
– Он не из нашего мира, – похоже, мага забавлял внезапно возникший интерес к неведомому рыцарю.
– Как это понять? – раскосые глаза Аль Гара вообще превратились в щёлочки. – Из чертогов Эйны или из садов лучезарного Аввы?
– Кроме потусторонних, есть и другие, вполне себе материальные миры. Они существуют параллельно, и время в них течёт или быстрее, или медленнее, чем у нас. Но, суть не в этом. Солнечным рыцарем может стать только представитель не нашего мира. Только пришлый.
– И где же нам искать этого пришлого? – поинтересовался О Нелль. – Думаю, другой мир не за углом находится. Или у почтенного мага прямо под его замком прорыты тоннели в другие миры?
– Тоннелей нет. Но глубокоуважаемый маг Кулавий уже получил задание на поиски кандидата в рыцари.
– Что требуется от нас, если не нужно выставлять армии? – Асуэл, почувствовав, что война откладывается, расслабился.
– От вас требуется одно: оказывать максимальную помощь и поддержку, если потребуется, – жёстко ответил Тумиан. – Ну и, беспрепятственный проход по вашим землям, естественно. Есть возражения? Тогда, благодарю за внимание. Я никого не задерживаю.
Ночь, улица, фонарь, аптека. Почти по Блоку. Только, у него ничего про зубную боль не было. А у меня было. Проклятый зуб разболелся уже вечером, и половину ночи я наматывал круги по квартире и глотал «Пенталгин» таблетку за таблеткой. Хорошо ещё, что живу один. Представляю, как я со стороны выгляжу. Да и стоны вперемежку с матами ещё никого не красили. Часам к двум блистер закончился и издевательски показывал мне свои пустые ячейки. Да и было там таблеток, едва ли половина. Знал бы, пачек десять прикупил. Вот где нынешние времена возблагодаришь! При Союзе так бы и мучился до утра. А сейчас – что ни аптека, то круглосуточная. Всего-то, выйти из подъезда и по улице за ближайшим углом.
Подвывая, я сунул ноги в кроссовки, накинул на плечи куртку и выскочил из дома. Промедольчику бы. Да где же его в нашей мирной жизни возьмёшь? Это там, в горах, открыл аптечку и достал шприц-тюбик. Помнится, на боевых у Мишки Швабрина зуб схватил. Да так схватил, что он на скалу готов был лезть. Так он на промедоле и продержался, пока его вертушка не забрала. Потом, долго стыдился, что из-за какого-то зуба с рейда сняли. Ладно бы ранение, а то – зуб.