Так прошло полгода. И вот в разгар зимы, в обильный снегопад с резким ветром, когда не стало видно ни моря, ни суши, Альбе пришло время родить. Она мучилась уже третьи сутки, а Бран, сколько ни рыскал, не мог никого найти, чтобы помог: может, погода мешала, а может - и желания не было. И вот он перестал и пытаться, только сидел рядом с постелью жены, никуда не отходя; а по ней видно было, что долго ей не протянуть. В очаге пылал огонь, на огне бурлила вода, но сердце кузнеца оцепенело.
Тут в дверь, вырезанную в борту бывшей ладьи, постучали. Бран поднялся и отворил.
Буря утихла, а на пороге стояла девушка лет пятнадцати, темнокосая, широкоплечая и миловидная. Плащ из красноватого сукна, отороченный снегом, покрывал плечи и голову, отчего лицо её словно выглядывало из рамы. В руке была котомка, через грудь был наискосок перекинут ремень узкого деревянного футляра.
- Я к тебе, кузнец, со своей бедой, - произнесла девушка, - а тут у тебя своя собственная.
- Говори о себе, - ответил Бран, - моей Альбе вроде как без разницы.
- Все мы, - сказала девушка, - суть прирождённые исполнители суровых приговоров, наши сыновья идут по стопам отцов, а дочери выходят замуж за отцов и сыновей. Я захотела стать лекарем, ибо лёгкая у меня рука, но их гильдия меня отвергла. Да и ладно: эти знахари убивают своим врачеванием куда больше народу, чем мы - острой сталью, а в исцелении скорбей тела и души нам вообще нет равных, потому что мы видим, когда они только догадываются. Вот я и решила утвердиться в своём собственном кругу, но более как мужчина, чем как женщина. Шедевр на звание мастера я сдала, и теперь мне положен свой собственный меч. Но никто не желает его сковать, вот я и пришла к тебе.
- Откуда тебе знать, что я могу и чего не могу? - спросил Бран.
- Ниоткуда. Такие вещи знают лишь о себе самом, и то по зрелом размышлении, - ответила девушка. - А пока ты размышляешь над этим, собери-ка мне побольше чистого снега со стен карры.
На этих словах она сложила с себя груз, подошла к ложу и склонилась над ним, щупая жилку на шее Альбе.
Когда Бран вернулся, неся снег в кадке, встретила девушка его словами.
- Теперь выбирай: либо жена твоя умрёт, либо оба, она и нерождённый сын.
- Трудный выбор, а, может статься, и нет его, - покачал головой Бран. - Откуда мне знать, что ты умеешь, а чего не умеешь?
- Да ниоткуда, - усмехнулась девица. - Главное, не мешайся.
Тут вытерла она руки горстью чистого снега, достала из сумки склянку с сонным питьём и нож, напоила Альбе и вырезала ребёнка из её чрева. А к тому времени Альбе умерла, а сын её задохнулся. Окунула она его в котелок с горячей водой, что ждал своего часа, и тотчас же - в самую серёдку снега. И ещё раз, и ещё. Личико малыша сморщилось, он вобрал в себя воздух и возмущённо завопил.
- Моё дело для тебя сделано, - проговорила девушка, укутывая мальчика и передавая на руки отцу. - Дальше ты уж как-нибудь сам. Люди, в сущности, добры и мягкосердечны, когда на дворе хорошая погода. Помогут тебе жену упокоить, а сына выкормить да поставить на ноги. Только и ты сделай по моей воле.
- Какой тебе нужен меч? - прямо спросил кузнец, понимая, что удивительная гостья без того не отстанет.
- Клинок прямой и чтобы достигал моего плеча, а на рукояти помещались бы обе моих ладони. Конец должен быть закруглён, оба лезвия, когда заточены, - острее бритвы, а вес всего меча - не тяжелее птичьего пера в полёте.
- Непростая нужна для того сталь, - ответил Бран.
- Какая ни будь, а вот она, здесь со мной, - и девушка уважительно толкнула носком походный футляр. - Когда меч отсекает сто голов, он считается проклятым. Его отпевают и хоронят в могиле, сняв рукоять и разломав натрое. Горе тому беззаконнику, кто подымет его вновь. А я от рождения такая беззаконница, что никаких проклятий не боюсь.
- Теперь и я тоже, - сказал кузнец. - Дважды стояли мы с сыном на грани смерти и жизни: когда лодку нашу чуть не потопило у самых Радуг, и вот сейчас. Но не годится оставлять колдовство. Для того, чтобы его уничтожить, надобны мне три вещи: мужское семя, женская кровь и материнское молоко.
- Груди покойницы ещё теплы, мягки и готовы кормить дитя, едва оно появится на свет, - ответила девушка. - Слыхала я, что самые верные матери готовы спасти плод, похороненный вместе с ними в могиле. Семя у тебя всегда с собой и наготове. А придёт время - и мою первую женскую кровь ты также получишь без отказа.
- Красивая легенда, - вздохнула Артемис. - Так и хочется хоть каким-то боком в неё вступить.
- А это не легенда, но слегка приукрашенная быль. Наши отцы принимали магию всерьёз, и кто скажет, что они были неправы?
Однако вернёмся к нашим баранам. Когда истинный вертдомец видит перед собой опасность, он не склонен пасовать, но вот подстраховаться - другое дело. Оттого в составе королевской свиты прибыли клирики и монахи нескольких орденов.
Тот третий, о котором ты говоришь, оказался свидетелем или обвиняемым по делу. Как он говорил, в то время он был почти рядом, а рёв в два голоса было слышно вообще на всю округу. Негодники валялись в крови с ног до головы оба, словно один родил, а другой родился - только не понять, кто есть кто. Совсем одинаковые человечки, разве что один голый, а другой - полуодетый. С какого конца - спрашивать не обязательно. Трава сплошь была алой.
Клирик был учён многому, в том числе медицине. Он кое-как пережал артерию: укол, по его словам, был величиной с булавочную головку, но оттуда толчками брызгал фонтан. Потом взгромоздил раненого мальчишку на плечо и побежал к людям. "Всё на мне стало мокрым подобием багряницы. - вспоминал он довольно-таки красочно. - От тела исходил непривычный жар и тяжесть, головка безвольно моталась у меня на плече. В некоем полуобмороке я подумал, что стоило бы забрать и оборотня, сил бы на то хватило. Но тут же решил, что порода и природа о нём позаботятся - и не возвращаться же теперь мне, малоумку. Такое бросание кровей, как у принца, убивает очень скоро".
Ношу у него выхватили почти сразу - оказалось, что "медвежонок" тотчас опамятовался и припустил следом, а потом и обогнал. После купания в крови он стал точным телесным подобием пятилетнего Кьярта, только лицо было его собственное - ты ведь видела. А у короля-ребёнка не наступило шока - оттого клирик и чувствовал пламя вместо льда.
Сам клирик позже понял подоплёку истории, его слова были записаны. "Много позже, когда вся благородная компания удалилась с острова, куда фантом поветрия не ступал более и ногой, я уразумел до конца.
Дело священной крови было подстроено с великим искусством и тщанием. В заговоре состояли все, кроме королька - и вашего покорного слуги. По своей воле упрямый мальчишка не сделал бы потребного так точно и метко - "забоялся бы", как он потом рассказывал. Земля получила своё и исцелилась. Бьярни получил свою присуху - и стал вернейшим другом принца. Я, же подвернувшийся ненароком, обрёл неизлечимую хворь.
Когда надо мной исполняли епитимью, в качестве издевательской награды плеть вручали самому смазливому из монашков. Нас никогда не берегли от соблазна, считая его неким пламенем, закаляющим бренную Адамову глину. Но такое...
С тех пор я ощущал прикосновение той ноши беспрерывно: такое неизгладимое пурпурное клеймо в половину тела. Вместе со стыдом, также неизгладимым, - ибо плоть моя тянулась даже не к эфебу, но к хрупкой личинке. Отчасти я успокаивал себя тем, что мои милые учителя первым делом учили не навешивать ярлыков. Истинная любовь не имеет возраста; цел, выраженная в обладании другим существом и детьми от него, ей чужды. А грехом является лишь жажда обладать. Но не жажда оградить и защитить - а меня обуревала именно она".