Элфи пожала плечами.
— Достаточно справедливо. Что ты предлагаешь?
— Я предлагаю заткнуться и помочь мне справиться с этой проблемой.
Термин зонда обычно отзывается в воображении как небольшое скромное судно, возможно с несколькими баночками для анализов в трюме или может с прикрепленным к задней части каркасом с супер-эффективной солнечной батареей, но эта машина была полной противоположностью такой картины. Он был огромным, яростным в движениях, сотрясающим воздух, скачущим и кренящимся в прыжке, волоча за собой прикрепленные двигатели как порабощенных.
— Эта штука, — пробормотал Жеребкинс мигая чтобы вновь активировать свой монокль, — казалась мне дружелюбней когда я ее создал.
Отряд получил приказ держать свои позиции, и вся группа могла лишь наблюдать, как гигантский корабль плыл на них, ревя громче, чем, если бы звукоизоляционный усилитель был просто забит. Трение атмосферы разрывало зонд, огромная восьмиугольная плита отделилась от корпуса. И все это время Жеребкинс пытался получить над ним контроль.
— Мои действия проходят через антенну шаттла, чтобы устранить проблемы в компьютере зонда, видите, я могу найти неисправность, а затем, возможно, я могу запрограммировать его в милом дружелюбном наведении в тридцать ярдов. Было бы неплохо еще немного щита.
— Меньше объяснений, — процедила Винийа, — и больше действий.
Жеребкинс же постоянно порол чепуху, пока работал.
— Да ладно, командир. Я знаю вы, военные, только преуспеваете за счет этих напряженных ситуаций.
В течение всего этого, Артемис стоял неподвижно как статуя, зная, что должен освободить свою дрожь, иначе она поглотит его, возможно, навсегда и он пропадет.
Что случилось? — подумал он. Разве я не Артемис Фаул?
И тут он заметил.
У этого корабля четыре двигателя. Четыре.
Смерть.
И будто в подтверждение этой мысли, или даже вызванное этой мыслью: оранжевый болт энергии появился в самом конце падающего корабля, несущий зло, очень похожее на вестник смерти.
— Оранжевая энергия, — заметила Элфи, — ты тут у нас изъяснитель. Изъясни же это.
— Чем меньше думаешь, тем больше беспокоишься, — сказал Жеребкинс, его пальцы казались расплывчатым пятном над клавиатурой, — это судно без оружия. Ради бога, это же научный зонд. Эта плазма порежет лед и не более того.
Артемис больше не мог удерживать дрожь, она разрушала его тело.
— Четыре двигателя, — сказал он стуча зубами, — ч-ч-четыре — это смерть.
Винийа остановилась у самого входа в шаттл. Она повернулась, ее волосы выбились из пучка.
— Смерть? О чем он говорит?
Не успела Элфи ответить, как, оживленно кипевший оранжевый луч плазмы взорвал двигатель шаттла.
— Нет, нет, нет, — сказал Жеребкинс самому себе будто потерявшийся школьник, — Это совсем не правильно.
Они в ужасе смотрели как шаттл падал, поглощенный огненным шаром, металлическая оболочка стала прозрачной ровно настолько чтобы увидеть корчащихся морских пехотинцев внутри.
Элфи нырнула прямо к Винийа, которая искала выход из огня для всех солдат внутри.
— Командир!
Элфи Малой действовала быстро, и фактически схватила Винийа за перчатку до того, как один из двигателей шаттла взорвался и отбросил ее горячим воздухом на крышу ресторана Большой поморник. Она вспорхнула на доску как бабочка на булавку и тупо взглянула на перчатку в своей руке.
Распознавательное обеспечение в ее шлеме заблокировалось на лице командира Винийи, предупреждающий значок замигал.
«Смертельная травма центральной нервной системы» — было написано на экране. Элфи знала, что компьютер говорит то же самое и в микрофон, но она не слышала его.
Пожалуйста, изолируйте участок и вызовите экстренную службу.
«Смертельная травма?.. Это не может произойти снова».
На наносекунду она возвратилась назад, к смерти своего бывшего командира Джулиуса Крута.
Но реальность вернула ее в огонь и жар, обращающие лед в пар и заставляющие тепловые датчики в ее костюме трещать.
Элфи вцепилась пальцами в омытую слякотью крышу и подтянулась.
Сцена, разыгравшаяся вокруг нее, была похожа на немое кино, так как звуковые фильтры в ее шлеме были расширены и разорвались в секунду между вспышкой и грохотом.
«Все в шаттле исчезли… Это было понятно.
Нет, не исчезли, а погибли — ведь они именно погибли».
— Сосредоточься! — громко сказала она, ударяя кулаком по крышу, подчеркивая каждый слог. Будет еще время горевать, для этого кризиса прошлое еще не наступило.