Ще один поворот диска, за яким почувся легкий скрип і приглушені нецензурні вислови.
— Який горловий голос, — сказав Артеміс. — Дуже схоже на голос гнома.
— Це може бути Батлер, — почала сперечатися Холлі, розсерджена самовдоволеними висловлюваннями Артеміса.
— Лаються гномською. Навряд чи.
Металевий шум зовні посилився.
Шшшник. Чанк. Клакак.
І кришка багажника гойднулася вгору, відкриваючи шматок зоряного неба з мерехтливим силуетом оглядової вишки на його фоні. Брудна голова влізла в отвір, і показалися вимазані брудом неправильні риси обличчя. Таке обличчя може любити тільки мати, та й то, якщо вона короткозора. Темні, близько посаджені очі стирчали з густої бороди, яка трохи тремтіла, як водорість у течії. Зуби, великі і квадратні, здавалися ще більш непривабливими через велику комаху, яка сіпалася між двома корінними.
Це був, поза всяким сумнівом, Мульч Діггумс. Гном підчепив язиком нещасну комаху, а потім делікатно її пожував.
— Жужелиця, — кайфуючи від смаку, сказав він. — Leistus montanus. Чудовий букет! Тверда землиста оболонка, але коли вона лопається у роті, на піднебінні відчувається справжній вибух присмаків.
Він проковтнув нещасне створіння і, склавши нерівні губи в трубочку, смачно відригнув.
— Ніколи не відригуйте, коли ви в тунелі, — порадив він Артемісу й Холлі, настільки природно, неначе вони сиділи за круглим столиком у кафе. — Бруд іде вниз, а повітря — вгору. Погана ідея.
Холлі добре знала Мульча. Це базікання потрібне було для того, щоб відвернути увагу, поки він потайки оглядався.
— А зараз до справи, — врешті-решт сказав гном, викидаючи з бороди мертвий волосок, яким він зламував замок. — Здається, у мене є чоловічок та ельф, замкнені в авто. Тому я ставлю собі питання — а чи треба мені їх випускати?
— І що ти собі відповідаєш? — запитав Артеміс, ледве стримуючи нетерпіння.
Чорні очі Мульча заіскрилися в місячному світлі.
— Отже, Людина Бруду розуміє гномську. Цікаво. Тоді утям, людино. Я вас випущу, тільки-но отримаю свої гроші.
«Ага, — подумала Холлі. Уся справа в грошах. Ці двоє одного разу уклали угоду».
Холлі занадто довго терпіла цю в’язницю.
«Мульч мені ще не друг, — подумала вона, — тому немає потреби бути ввічливою».
Вона підтягнула коліна до підборіддя, упираючись обома руками в підлогу для того, щоб підстрибнути вище. Мульч зрозумів, що вона зібралася зробити.
— Гей, ельфійко, ні...
Але він не встиг нічого зробити, як кришка багажника вдарила його по обличчю. Гном упав назад у ту саму яму, з якої нещодавно вибрався, залишаючи по собі зіпсоване повітря і бруд.
Холлі видерлася по Артемісу на свіже повітря. Вона з жадністю дихала, піднявши своє обличчя вгору.
— Вибач, — сказала вона між вдихами. — Там мало місця. Я не люблю, коли мало місця.
— Клаустрофобія? — запитав Артеміс, вивалюючись із багажника.
Холлі кивнула.
— Була раніше. Я думала, що я її здолала. Але останнім часом...
У ямі, де був гном, почувся якийсь шум. Жахлива лайка і скрегіт. Холлі відразу ж отямилася, стрибнула в заглиблення і схопила Мульча до того, як він зміг відкрити щелепу і зникнути.
— Він може нам згодитися, — промукала вона, зв’язуючи протестуючого гнома. — І він нас бачив, це може нам зашкодити.
— Це незаконно, — заволав Мульч. — Ви з ЛЕПрекону.
Він зачепив бородою перуку Холлі і зірвав її.
— Я знаю тебе. Холлі. Капітан Шорт. Одна з улюблених підлеглих Джуліуса Рута.
Раптом опущені брови гнома злетіли в замішанні.
— Але це неможливо.
Артеміс ще не встиг порадити Холлі не ставити запитань, як вона запитала:
— Мульче, чому це неможливо?
Мульч не відповів, але його видав винуватий погляд, який він кинув через плече на потертий рюкзак, що висів за його спиною. Холлі вправно розвернула гнома і відкрила головне відділення сумки.
— О, а у нас тут скарб, — сказала вона, риючись у рюкзаку. — Медичний комплект, пайок, липучки.
І, поглянь, старий омнітул. — А потім вона розібрала вигравіюваний лазером напис на руків’ї. — Це мій старий омнітул.
Незважаючи на роки дружби, Холлі зі злістю накинулася на Мульча.
— Де ти його взяв? — закричала вона. — Як він у тебе опинився?
— Подарунок, — запинаючись, спробував пояснити Мульч. — Від мого... еее...
Він покосився на напис на основі.
— Від мами. Вона завжди називала мене Холлі, через мій, еее... колючий характер.
Артеміс ще не бачив Холлі настільки злою.
— Кажи, Діггумсе. Правду кажи!
Мульч подумував про бійку. Це можна було помітити в тому, як він скрутив пальці і вишкірив зуби, але все це швидко минуло, і до нього повернулася його звичайна пасивність.