Нижче в торгових рядах базару відразу почалося стовпотворіння. Шкіряники зашуміли і заволали, як глядачі феєрверку, захоплюючись і показуючи один одному кожен новий фонтан кольору. Деякі усвідомили, що на їхні цінні шкіри потрапляють не ті відтінки фарби і почали гарячково збирати свої вироби та інструменти.
Декілька секунд падав дощ із крапель фарби, і площини між чанами заповнилися несамовитими робітниками і переляканими туристами.
Юний Артеміс стояв нерухомо, не звертаючи уваги на фарбу в повітрі, його погляд був прикутий до Деймона Кронскі і лемура в його руці. Стеж за твариною. Їм потрібна тварина.
Кронскі вищав при кожному вибуху, балансуючи на одній нозі, як зляканий артист балету.
«Кумедно», — подумав Артеміс і зняв декілька секунд відео на телефон. Має статися щось іще, він був упевнений.
І він мав рацію. У Артеміса залишилося смутне враження, що земля розверзається перед ногами Кронскі. Бруд вибухнув, якийсь рух у земляній завісі, і лемур зник.
Доктор Кронскі залишився тримати шматок слизу, який ледь світився у вечірніх тінях.
Упали останні краплі фарби, і хаос повільно відступив. Шкіряники здивовано похитали головами і стали проклинати долю. Заробіток за день пропав.
Кронскі волав декілька секунд після того, як бруд осів, тримаючи ноту як оперний співак. Артеміс злісно посміхнувся.
— Ноту може тримати огрядна леді, а ти, думаю, зараз замовкнеш.
Доктора зупинив тон Артеміса. Він зібрався, стоячи на двох ногах і дихаючи так глибоко, що червоні плями виступили на його щоках.
Коли він захотів витерти слиз, то зрозумів, що лемура в його руці більше немає.
Не вірячи своїм очам, він дивився на свої руки, відчуваючи, як слиз укриває його пальці і, застигаючи, перетворюється на мерехтливу рукавичку.
— Що ти зробив, Артемісе?
«Ах, — подумав Артеміс. — Ти раптом зміг вимовити моє ім’я».
— Я нічого не робив, Деймоне. Я доставив лемура, ти його втратив. Тепер це твої проблеми.
Кронскі почервонів. Він зірвав окуляри і розплющив очі, що налилися кров’ю.
— Ти мене обдурив, Фауле. Ти тут якось замішаний. Я не можу скликати екстинкціоністів на конференцію без відповідного вступу. Принесення лемура в жертву було моїм величезним вітанням кожному!
Телефон Артеміса завібрував, і він поглянув на екран. Коротке повідомлення від Батлера.
«Місію виконано».
Він поклав мобільний у кишеню і широко посміхнувся Кронскі.
— Відповідний вступ. Я можу тобі з цим допомогти. За певну суму, звісно.
Артеміс старший сидів у кулі-хамелеоні, спостерігаючи за подіями, що розгорталися внизу. Все йшло точно за планом, виключно з чанами з фарбою, які, насправді, перевищили очікування Артеміса.
«Батлера взагалі не видно, — подумав він. А потім усередині раптом похолоднішало. — Звичайно! Я не ставив Батлера в тому вікні. Я поставив туди приманку, тому що це одне з п’яти місць, куди логічно поставити снайпера. В усі п’ять місць я поставив приманки, а сам Батлер сховався десь у торгових рядах базару, на землі, готовий утрутитися, якщо ті докучливі лемурокради знову з’являться. А вони могли з’явитися, тому що, мабуть, знали кожен мій рух. Я, Артеміс Фаул, сам себе обдурив.
Раптом його осяяла жахлива думка.
— Холлі, — закричав він у подушечку мікрофона, приклеєну до пальця. — Відбій! Відбій!
— Відповідний вступ. Я можу тобі з цим допомогти. За певну суму, природно.
— Що... — почулась шипляча відповідь. — Шум... Я думаю... пошкоджений.
Потім декілька секунд білого шуму, різкий тріск і тиша. Надто пізно. Все, що залишалося Артемісу, —
притиснути палець до екрана і безпорадно дивитися, як один зі шкіряників скинув з плечей ковдру і випрямився, виявляючись набагато вищим, ніж був раніше. Звичайно, це був Батлер, а перед собою він направляв ручний інфрачервоний сканер.
— Батлере. Не роби цього, старий друже. Я знаю, тобі мої махінації ніколи не подобалися.
Три швидких широких кроки, і охоронець був біля чана Холлі, він накинув на ельфійку ковдру. Вона чинила опір і билася, але в неї не було ні єдиного шансу проти величезної сили Батлера. Через десять секунд ельфійка була зв’язана по руках і ногах і лежала на плечі охоронця. Ще через п’ять секунд Батлер сховався за воротами і загубився в натовпі Медіни.
Усе це сталося настільки швидко, що щелепа у Артеміса не встигла відвиснути. В якийсь момент усе було під контролем, і він самовдоволено насолоджувався усвідомленням, що він — найрозумніша людина в метафоричній кімнаті. Наступної миті він з тріском упав на землю, пожертвувавши королевою за туру, усвідомлюючи, що він був віч-на-віч з кимось таким же розумним, як і він сам, тільки вдвічі безжальнішим. Він відчув, як блідість відчаю насувається на обличчя, залишаючи по собі сліди, що колють.