— Можливо, все було б набагато краще, якби твій охоронець не поцілив у мене дротиком. Якби мені не довелося зціляти тебе там, у Ратдаунському парку. І якби мені не довелося ставати невидимою на базарі, намагаючись знайти твою мавпочку.
— Лемура, — сказав Артеміс. — Принаймні ми врятували Джей-джея.
Холлі пригнулася, коли скло градом посипалося їй на голову.
— Ось такі справи, Артемісе! Ти говориш так, як нібито ти насправді турбуєшся про тварину. До речі, мила борідка.
— Дякую. Тепер, як ти думаєш, чи зможеш ти залишатися невидимою так довго, скільки знадобиться, щоб роззброїти тих охоронців, що перекривають двері на кухню позаду нас?
Холлі міряла оцінюючим поглядом двох чоловіків. Обоє випромінювали лютість і в кожного був дробовик. Чудово.
— Зроби це як можна непомітніше. Нам не потрібна ще одна тиснява. Якщо ми розділимося, то зустрінемося десь поблизу. Наприклад, на базарі.
— ОК, — сказала Холлі, вмикаючи невидимий екран.
Секундою пізніше Артеміс відчув руку на плечі і почув безтілесний голос у своєму вусі.
— Ти повернувся за мною, — прошепотіла Холлі. — Спасибі.
Потім рука зникла.
За будь-яку магію доводиться платити. Коли ельфи стають невидимими, вони жертвують спритністю і ясністю думки. А ще нескінченно важче зробити що-небудь акуратно, коли твоє тіло вібрує швидше, ніж крила колібрі, навіть якщо мозок у змозі ненадовго сфокусуватися на проблемі.
— Гадаю, проблем з ними не буде.
Тренер родом з Атлантиди, що працював в академії ЛЕП, дав Холлі одну пораду. Набагато легше впоратися з вібраціями, якщо періодично напружувати і розслабляти черевні м’язи, зміцнюючи свій тулуб. Це не лише дає можливість сфокусуватися, і до того ж зміцнює м’язи торсу.
Холлі виконувала вправу, поки обережно йшла по підлозі бенкетного залу, прямуючи до кухні. Коли розлючений Кронскі, що розмахував ножем для масла, трохи не зачепив її ним, вона подумала, що іноді бути невидимим набагато небезпечніше, ніж перебувати на лінії прямого бачення.
Двоє, що охороняли двері, буквально гарчали на будь-кого, хто наважувався наблизитися надто близько. Вони були величезними, навіть не вірилося, що це були люди, і Холлі була рада, що вони не відрізнялися особливою спритністю. Двох ударів у нервові центри вище коліна має вистачити, щоб звалити цих хлопців.
«Простіше простого, — думала Холлі. — Не варто бути такою самовпевненою. Якщо ти понадієшся на це, щось обов’язково піде не так».
І, зрозуміло, вона була у біса права.
Хтось відкрив стрілянину по охоронцях Кронскі.
Срібні дротики розтинали повітря, потім проколювали шкіру з глухим звуком.
Холлі інстинктивно здогадувалася, хто стріляє. Її здогадка підтвердилася, коли вона помітила знайомий силует на кроквяних балках під дахом.
— Батлере!
Охоронця укривав балахон пісочного кольору, але Холлі впізнала його за формою його голови, а також по безпомилково вибраній позиції для стрільби: лівий лікоть був виставлений дещо більше, ніж як робили більшість стрільців.
«Юний Артеміс послав його нам, щоб допомогти розчистити шлях, — зрозуміла вона. — Або, можливо, Батлер прийняв це рішення самостійно».
Як би то не було, Батлер допомагав не так добре, як вона на те сподівалася. Коли охоронці йшли по пожежних виходах, замикаючи їх за собою, екстинкціоністи піднімалися штабелем зі своїх повержен их тюремників, остаточно втративши надію вибратися з цієї будівлі.
«Спіймані в клітку екстинкціоністів, — подумала Холлі. — Упевнена, Артеміс оцінить кумедність ситуації».
Не встигла Холлі розмахнутися для удару, як двоє охоронців, що вартували двері на кухню, схопилися за шиї і впали на підлогу, втративши свідомість раніше, ніж їхні тіла торкнулися підлоги.
— Прекрасне попадання. Два постріли впродовж однієї секунди з вісімдесяти метрів. До того ж дротиками, якими стріляти не простіше, ніж застиглим желе.
Вона була не єдиною, хто помітив двері, що не охоронялися. Дюжина колишніх екстинкціоністів хлинула до дверей, волаючи голосніше, ніж рок-група.
— Нам потрібно вибратися з будівлі. Негайно.
Холлі обернулася до Артеміса, але його фігура загубилася в натовпі екстинкціоністів, що метушилися.
«Він, мабуть, десь поруч, — думала Холлі, після чого натовп підхопив її і буквально втягнув на кухню».
— Артемісе! — звала вона, абсолютно забувши, що все ще невидима. — Артемісе!
Але його не було ніде видно. Усе затулили лікті і тіла. Запах поту і шум криків. Голоси кричали їй у вуха і дихали їй прямо в обличчя, і до часу, коли вона нарешті змогла вибратися з центру зграї, бенкетний зал уже спустів. Декілька забарилися, але ніде не було ні сліду Артеміса.