— Нумо, Опал, — сказав Артеміс зі спокоєм, якого він не відчував. — Ти ж не стрілятимеш у десятирічного хлопчика, чи не так?
— Я абсолютно упевнена, що буду, — сказала Опал без щонайменших коливань. — Я розглядаю питання про твоє Клонування, щоб можна було убити тебе багато разів. Це буде блаженством!
Потім до неї дійшло все, що сказав Артеміс.
— Десять? Ти сказав, що тобі десять років?
Артеміс забув про усі небезпеки, що оточують його, загубившись у солодкій миті тріумфу. Це п’янило.
— Так, саме це я і сказав. Мені десять. Моя справжня мати відразу б помітила це.
Опал, роздумуючи, укусила суглоб указівного пальця лівої руки Анджеліни.
— Ти — Артеміс Фаул з мого часу? Вони притягнули сюди і тебе!
— Це очевидно.
Опал підняло у повітря, вона була наче підхоплена вітром.
— Є інший. Тут десь інший Артеміс Фаул.
— Нарешті! — сказав з усмішкою Артеміс. — Геніальна піксі бачить правду.
— Убийте його, — волала Опал. — Докінчіть його негайно. Зараз же.
Шальке поправив свої окуляри.
— Відразу і негайно. Це повинно бути важливо.
Опал спостерігала, як він ішов, з пекучою ненавистю в очах.
— Коли це закінчиться, я збираюся зруйнувати цей маєток просто від злості. І потім, коли я повернуся в минуле, я...
— Не говори мені, — перервав її десятирічний Артеміс Фаул. — Ти зруйнуєш його знову.
Маєток Фаулів, вісім років тому
Коли у чотирнадцятирічного Артеміса з’явилося декілька хвилин, щоб обдумати, що сталося між підкопом під огорожею парку і обманом жахливого екстинкціоніста, він зрозумів, що було багато питань стосовно хвороби його матері, які залишилися без відповіді. Можливо, він заразив її спеллтропією, але хто передав цю хворобу йому? Магія Холлі потрапляла в його організм і раніше, але сама вона була міцна і бадьора. Чому вона не захворіла? Або, наприклад, яким чином Батлер уникнув інфекції? Його лікували магією так, що він має бути вже наполовину чарівною істотою.
З усіх тих тисяч людей, яких гіпнотизували і яким стирали пам’ять щороку, тільки його мати захворіла. Мати — єдина людина на Землі, яка могла в цій ситуації щось зробити. Надто багато збігів. Безумовно, надто багато збігів.
Так. Або хтось навмисно заразив його матір, або ознаки чарівно дублювалися. Можна обрати будь-який спосіб, але результат залишиться тим самим: Артеміс повинен вирушити назад у часі, щоб знайти протиотруту лемура Джей-джей.
А хто іще хоче отримати Джей-джея так само сильно, як і Артеміс? Відповідь на це питання лежить у минулому. Опал Кобой, звичайно. Маленький примат був останнім компонентом у її чарівному коктейлі. З його ліквором в її крові вона була б буквально наймогутнішою істотою на планеті, І якщо Опал не змогла отримати лемура у своєму часі, вона може отримати його в майбутньому. Неважливо як. Швидше за все, вона пішла за ними через потік часу і вискочила з нього на декілька днів раніше, щоб устигнути організувати цілу справу. Мабуть, щойно вона отримає ліквор Джей-джея, з легкістю відшукає шлях назад, у минуле.
Це було заплутано навіть для Артеміса. Опал не з’явилася б у його часі, якби він не вирушив у минуле. А він вирушив туди тільки через ситуацію, яку створила Опал. Тому що він намагався вилікувати матір, яку змогла заразити Опал.
Але тільки в одному він був упевнений — за всім цим стояла Опал. Вона була за ними і перед ними. Затиснула їхню групу у свої лещата. Парадокс часу.
«У цьому рівнянні дві Опал, — подумав Артеміс. — Я думаю, що далі має бути два Артеміса Фаула». Таким чином, план набув форми в його голові.
Як тільки Артеміса молодшого проінформували про всі деталі і він переконався в їх точності, він одразу ж погодився супроводжувати їх у майбутнє, незважаючи на гучні заперечення Батлера.
— Це — моя мати, Батлере, — сказав він просто. — Я повинен урятувати її. Зараз я наказую тобі залишатися з нею, поки я не повернуся. Так або інакше, як вони можуть сподіватися досягти успіху без мене?
— Дійсно, як? — поставила питання Холлі, відчуваючи величезне задоволення від того, що зарозумілий хлопчисько здувся, наче повітряна кулька, коли потік часу відкрився перед ним, як утроба величезної змії з комп’ютерних ігор.
— Вище голову, — сказала вона, коли Артеміс молодший побачив, як його рука почала розпадатися. — І стережися квантових зомбі.
Подорож у потоці часу була складною для Артеміса старшого. Будь-який інший уже розпався б на атоми під дією потоку, але Артеміс тримався силою волі. Він зосередився, максимально напружуючи свій інтелект, розв’язуючи недоказові теореми з великими кардиналами і складаючи закінчення для незавершеної симфонії № 8 Шуберта.