Человек с кольцом бросил косой взгляд на Арти, увидел, что мальчик смотрит на его руку, – и быстро убрал её в карман, как если бы его застали за чем-то неблаговидным.
Арти сразу показалось, что в его соседе справа есть что-то странное – однако он подумал, что в этом мире магии, пожалуй, собрались сплошь странные люди.
Оркестровая яма перед сценой была настолько низко расположена, что Арти мог разглядеть только макушки музыкантов. Когда они начали настройку инструментов, по публике пронёсся шёпот предвкушения.
Но тут музыка резко оборвалась, свет ламп слегка угас, и на сцену поднялся тот же усатый господин, который проверял приглашения на входе. Он помолчал, ожидая, когда в зале воцарится полная тишина и все взгляды будут устремлены на него, затем прочистил горло и заговорил:
– Леди и джентльмены, наши почётные гости! Моё имя Монтагю Рафф, я управляющий делами театра. Сегодня мне выпала честь представить вам человека, чье имя уже стало легендой по всей земле, от Глазго до Каира, от Ферт-оф-Форт до Мексиканского залива. Он обращал тигров в золотых рыбок, заключал в бутылку самого дьявола, растворял в воздухе целый хоровод танцующих нимф…
По аудитории пробежал тихий ропот – все явно гадали, кто же прославился подобными подвигами. Управляющий сделал широкий жест и продолжил:
– Он превзошёл искусством всех своих собратьев по магии. Его чудеса приводили в восторг и изумление коронованных особ многих европейских династий. Впрочем, довольно слов – я представляю вам профессора Джона Генри Андерсона, Великого Мага Севера!
– Вот это да! – в восторге выдохнул Свин. – Профессор Андерсон! Арти, это… это лучше всего, что я мог ожидать! Он же… он…
– Он – величайший из современных магов, – кивнул Арти. – Но я думал, он уже отошёл от дел…
– Выходит, что не отошёл! – восхищённо прошептал Свин.
Оркестр заиграл бравурный марш, и занавес начал подниматься.
3
Выход Великого Мага
Занавес поднялся, и за ним обнаружился целый ряд огромных игральных карт, каждая – величиной с дверь. Центральная карта изображала трефового короля. Прямо перед ней спиной к публике стояла высокая фигура, облачённая в длинный чёрный плащ и цилиндр.
Публика начала аплодировать – приветствуя, без сомнения, самого прославленного мага на свете. Люди напряжённо ждали, когда он наконец обернётся – но фигура на сцене оставалась совершенно неподвижной.
Аплодисменты стали утихать, и тут из-под плаща мага послышался громкий хлопок, взлетела струя красного дыма. Пустой плащ свалился на пол, цилиндр подлетел к потолку – и в этот же миг из двери-карты с королём вышел человек в щёгольском смокинге.
Он поймал цилиндр в полёте и водрузил себе на голову, почти не наклоняясь, подхватил с пола плащ и накинул на плечи. А потом подошёл к краю сцены и, раскинув руки, поприветствовал публику, которая взорвалась аплодисментами и восхищёнными криками.
Маг снял цилиндр и раскланялся, а потом подбросил цилиндр к потолку, и тот исчез в облаке белого дыма. На его месте оказалась живая белая голубка, которая сделала круг над головами зрителей и улетела за кулису.
Мягкий боковой свет подчёркивал орлиные черты лица мага, ещё более заострённые с помощью театрального грима. С восторгом узнавания Арти смотрел в лицо, которое до того видел только на фотографиях в газетах и на сотнях афиш: лицо профессора Джона Генри Андерсона.
Грациозным жестом Великий Маг остановил аплодисменты и обратился к публике:
– Леди и джентльмены, друзья и почитатели, приветствую вас на этом уникальном представлении. Несколько лет назад, как многие из вас наверняка помнят, я заявил, что навеки оставляю сцену. За годы своей блистательной и долгой карьеры я достиг всего, о чём можно мечтать, – богатства, славы и восхищения людей по всему земному шару. Я решил, что уже вхожу в возраст, в котором мне больше будут приличествовать тихие научные занятия и заслуженный отдых. Однако я ошибался.
Выдерживая драматическую паузу, он стал расхаживать по сцене взад-вперёд, взмахивая руками в белых перчатках и не отрывая взгляда от аудитории.
– Однажды ночью во сне мне явилось откровение. Видение, полное тайной магии. Я увидел огромного китайского дракона, поглотившего принцессу. Но прекрасная дева таинственным образом уцелела, смогла вырваться из пасти чудовища и улететь на свободу. Пробудившись, я точно, как истину веры, знал, что у меня в жизни появилась ещё одна миссия – я должен воплотить это видение в жизнь перед глазами публики, и эта великолепная иллюзия и должна стать завершением моей блестящей магической карьеры.