Я повертела в руках открытку. Ничего интересного не обнаружила, но цвет лица Марка говорил сам за себя.
— Давно ты ее нашел? — поинтересовалась я.
— Утром, среди прочей почты, — с безупречно выдержанной интонацией сообщил мой эмиссар и протянул руку за открыткой.
Я выразительно изогнула бровь, не спеша возвращать почту адресату.
— Если ты хотел, чтобы никто ничего не узнал, открытку нужно было сжечь сразу же после прочтения. А лучше — перед, — намекнула я. — Но ты пришел с открыткой сюда. Значит, не слишком надеялся, что удастся сохранить секретность. Так как давно ты нашел свою сестру?
Марк предпринял еще одну попытку переиграть меня в гляделки. Я бы с удовольствием продержалась еще пару раундов, но нас отвлекли: Черный Кай сунул нос за воздушные занавеси алькова.
— Его Величество велел передать, что пора начинать, — неуверенно сказал он и передернул плечами под придворным мундиром младшего служащего. Кажется, привыкнуть к нему Кай уже и не надеялся, но по наущению Витора я держалась кремнем: в моих же интересах, чтобы у парня появилась профессия понадежнее. Какая-нибудь пара-тройка лет — и я наверняка обнаружу его на одном колене перед Брианной. Не хватало еще, чтобы сестра будущей королевы вышла замуж за вора!
…вполне достаточно того, что этот номер намерена отколоть сама королева.
— Хорошо, мы скоро будем, — благосклонно кивнула я.
Кай перевел взгляд с меня на Марка. Похоже, чутье единственного ученика Томной Эвы требовало задержаться и сделать пару провокационных снимков, но служебные инструкции были против — и он все-таки неохотно скрылся за занавесью. А я повернулась к Марку и помахала у него перед носом открыткой.
Мою руку талбот перехватил. Я позволила ему забрать открытку и спрятать ее за пазуху.
— Как давно?
— Король ждет, — напомнил Марк, одернув мундир.
И вышел из алькова, паршивец этакий, так и не ответив на вопрос.
Я пулей вылетела следом, но Марк призвал на помощь разницу в росте, так что догнать его удалось только у выхода на террасу — а там я в первую же секунду напрочь забыла, что хотела выяснить.
…Он был идеален. Совершенен.
Он был настолько хорош, что в первый момент, когда он, убедившись, что все в сборе, вышел на дворцовую террасу, толпа — что в парке, что за его оградой — взорвалась дружным воплем, переходящим в безудержный восторженный визг. Я всерьез раздумывала над тем, чтобы присоединиться, но у меня имелся весомый сдерживающий фактор.
Люди видели просто породистого красавчика. Высокую фигуру, увенчанную трижды: червонным золотом волос, тяжестью фамильной короны и блеском закатного солнца. Их король сверкал широкой улыбкой, и его любили просто за то, как он светился изнутри.
Я видела две косые тени от смертоносных крыльев, уютно угнездившиеся на его спине, и чувствовала привычный запах: соль, водоросли и йод, словно мимо меня прошел не человек из плоти и крови, а морское чудовище из неизведанных глубин — и это, справедливости ради, было не так уж далеко от истины.
Только у чудовища из неизведанных глубин хватило бы выдержки спокойно переждать, пока стихнут первые вопли, и с достоинством приподнять руку, обрывая остаточные выкрики. Тот Ланс, которого знала теневая Арвиаль, был натренирован в первую очередь незаметно ускользать, а вовсе не сверкать в центре внимания.
А это чудовище насмешливо сощурилось на разгулявшееся солнышко, ласково улыбнулось и негромко произнесло:
— Друзья, как вы знаете, сейчас я должен сделать важное объявление. Но прежде, чем изложу суть, я хочу, чтобы все знали, кому обязаны, — он протянул руку, и я покорно ступила на разогретый солнцем мрамор террасы.
Тишина над площадью приобрела оттенок истерической настороженности. В хороший повод для «важного объявления», связанного с той самой Лави Ар-Фалль, никто не верил.
Над имиджем предстояло работать и работать, но Ланс, по крайней мере, делал все возможное, чтобы облегчить задачу.
— Дамы и господа, — произнес Его Величество, когда я вложила пальцы в его ладонь, — Лави Ар-Фалль, второй советник короны, героиня Годили, Столп Арвиали… королева моего сердца.
Толпа диковато сверкала глазами. Ликовать никто не спешил: все помнили, за что меня прозвали Столпом Арвиали. После суток повальных арестов по всей стране и десятка смертных приговоров каждая собака в Далеон-Таре знала, что Лави Ар-Фалль выточена из камня — и на ее сердце пришелся самый холодный кусок.