Вместо ответа на последний вопрос, темный с ухмылкой посмотрел на меня, а мне пришлось признаться (прежде всего себе), что да, ни одна девушка, не будь она избранницей, не стала бы так остро реагировать на этот статус, не коснись он ее лично. А вот на первый вопрос эльф все-таки ответил:
-Только принцесса может так искренне гневаться, когда что-то идет не по ее плану. А судя по всему, титул избранницы в ваши явно не входил, - многозначительно добавил он.
-Вы правы, - спокойно ответила я, - не входил. И тем не менее, мне его навязали. Как и сегодняшний бал, как и приказ веселиться, скрываясь и сохраняя инкогнито. Но, раз уж последнее задание я провалила, а от первого мне все равно не отказаться, попробую выполнить единственное, что еще в моих силах. Потанцуете со мной, лорд?
Видимо, на этот раз мне удалось его удивить, потому что темный явно не ожидал от меня такого предложения. Но, стоит отдать ему должное, быстро вернул на лицо былое выражение уверенности и протянул мне руку, чтобы отвести в зал. Однако, стоило мне прикоснуться к нему, как по коже пробежал маленький электрический разряд, а сам эльф властно притянул меня к себе, склоняясь в явном намерении поцеловать. Я не успела ничего предпринять, когда он остановился в паре сантиметров от моих губ и спокойно произнес:
-Как жаль, принцесса, что я раскрыл твое инкогнито раньше времени. Признаюсь, я бы с удовольствием тебя поцеловал, если бы не знал про твой статус избранницы, который защищает от любых прикосновений и дает тебе право выбора в Асгайре. Что же, придется поискать развлечений в другом месте, если, конечно, мне не готовы предложить их здесь.
Казалось, на меня вылили ведро ледяной воды, а вместо красивого, пусть и немного высокомерного эльфа, передо мной предстал обычный распущенный придворный, ищущий увеселений везде, где оказывается. От этого стало противно и мерзко, а желание задержаться рядом с темным хоть на минуту резко пропало.
Посмотрев нахальному эльфу прямо в глаза, я отвесила ему звонкую пощечину и развернулась в сторону бального зала. Однако, не успев отойти и пары шагов, услышало спокойное:
-Ты прошла, принцесса, поздравляю!
Глава 9.
Признаться честно, сначала я не обратила внимания на слова эльфа, полностью поглощенная своими мыслями, но их значение открылось для меня очень скоро.
Я не заметила, как прошел остаток вечера, может, потому что снова и снова прокручивала в голове сцену в саду, а может, потому что в перерывах была слишком увлечена попытками скрыться от назойливых кавалеров, предлагавших станцевать с ними или отведать фруктового шампанского, в изобилии разносимого слугами на никогда не пустеющих подносах.
Бал я покинула одной из первых, а утром оказалась разбуженной своей служанкой гораздо раньше положенного по причине срочного сбора избранниц в одном из парадных залов дворца. Так как на эту встречу я отправлялась как представительница империи, мой внешний вид был соответствующий. Лаконичная высокая прическа, элегантное платье насыщенного синего цвета с аккуратным вырезом и приталенным силуэтом, небольшие золотые украшения с бриллиантами, призванные с одной стороны подчеркнуть статус, а с другой - продемонстрировать скромность и вкус. Видимо, темные тоже оценили наш внешний вид (подобным образом была одета не только я, еще пять девушек, стоявших рядом; а вот где были оставшиеся четыре, я не знала).
-Как приятно видеть таких изысканных юных леди, - проговорил один из свиты (не вчерашний лорд, так нагло говоривший о поцелуях), - и тем приятнее, что их скромный и утонченный вид лишь подтверждает чистоту души и верность традициям, которые девушки продемонстрировали вчера, не поддавшись искушениям. Как видите, здесь собрались не все 10 избранниц, выбранные Империей, но тем ценнее будет привезти в Асгайр истинных леди, воспитанных в лучших эльфийских традициях. Как вы понимаете, королевство стремиться наладить добрые отношения с Империей и готово помочь в освоении магии, но это не значит, что нам ничего не нужно взамен. Мы приехали сюда не для того, чтобы привезти в Асгайр 10 девушек в качестве гарантов совершенной сделки (тут я заметила легкую ухмылку саркастичного лорда, который явно вспомнил более жесткие формулировки из уст одной из "счастливиц"), а для того, чтобы найти истинных наследниц, пусть принцессой из них является только одна. В дороге девушек будет ждать немало испытаний, призванных доказать, что все они достойны встать рядом со своими мужьями во главе лучших семей Асгайра. И тем не менее, мы просим прощения за первое тайное испытание, которое могло оскорбить вас, - тут темный смело посмотрел на хмурого императора, который, как мне казалось, должен был вступиться за избранниц, но тем не менее, остался безмолвным, видимо, разгневанный на провинившихся и опорочивших честь империи избранниц ни чуть не меньше, чем на тайное испытание темных, - но тем не менее, мы уверены ,что эти действия были необходимы, чтобы сразу понять, кому из девушек лучше остаться дома. Остальных мы с радостью приглашаем в Асгайр, но напоминаем, что первое испытание не будет единственным. По дороге в столицу мы проверим ум, манеры, образованность и уровень владения магией у всех девушек, чтобы по прибытию в столицу иметь полное представление о кандидатках. Девушкам дали право самостоятельно выбрать своего избранника, но и Асгайр не останется в стороне. Наши лорды тоже будут присматриваться к вам, и, надеюсь, по итогу этого мероприятия каждый получит то, о чем мечтал.