Систему Аркольна Ас Иггвар покидал, охваченный тяжёлыми думами. Воинская каста подчинила подготовке к надвигающейся Великой Ассе всё своё существование, но за девять лет невозможно успеть того, на что требуется хотя бы столетие. Новорождённые бойцы, пусть даже они появятся на свет через год, не успеют стать взрослыми и обученными. Новая Всеобщая Война застигла воинскую касту в наиболее ничтожном состоянии, и сознание Боевого Аса ощущало, что это не просто совпадение. Если бы каста воинов оказалась такой в день начала Второй Ассы, когда бесчисленные полчища Тёмных одновременно атаковали всё пространство Сияющих, Расу бы не спасло даже появление Высокомерных Светлых. К тому моменту, скорее всего, спасать было бы уже некого. Но сейчас путь в пространство высоких энергий пролегает только через транзитные галактики, и удерживать нужно только их.
С одной стороны, это делает оборону понятной и прогнозируемой. Потому что за транзитными галактиками лежит окраина высокоэнергонных территорий, за окраинами распростёрлось основное жизненное пространство Светлых, и только потом, в эпицентре высоких энергий, находятся Миры Сияющих. Вроде бы есть куда отступать и есть множество Светлых галактик, которые должны выставить против агрессоров армии других Светлых Рас. Но с другой стороны, картина далеко не радужная: транзитных галактик порядка трёхсот, это значительно больше, чем всех галактик Сияющих, и без помощи союзников и ратного ополчения воинская каста в нынешнем своём состоянии их не удержит.
Ас Иггвар мрачно воспроизвёл в сознании крайний Совет Каст Расы, на котором Раса приняла итоговые решения по подготовке к Великой Войне. Совет явился венцом череды сорокадневных кастовых совещаний и трёх промежуточных Советов и всё равно продлился более двух суток.
– Воинская каста, – произнёс тогда Ас Гудспеки[5], знаменитый на всё пространство Сияющих Истинный Ас касты Жизнь Рекущих, – примет на себя первый удар и перестанет существовать на последующие лет двадцать. Раса лишится не только подготовленных бойцов, обладающих узкоспециальной генетикой. Мы останемся без военачальников и инструкторов, не станет ни флотоводцев, ни Наставников, способных не просто обучать ратному делу, а выращивать прирождённых бойцов, у которых тонкости и изыски войны заложены в Образы Крови. Всё станет зависеть от хрупкого шанса ратного ополчения воспитать оных в своих рядах прямо в огне сражений. Расчёты показывают, что наши шансы на победу становятся хоть сколь-нибудь реальными только в случае мощной поддержки всех прочих Светлых Рас. Заручиться которой в полной мере нам пока не удалось.
После этих слов особо никто не удивился. В каждом гражданском Роду имеются представители всех каст. Жизнь Рекущие присутствуют везде, и к тому моменту все Рода достаточно хорошо понимали текущую обстановку. Но на Совете Расы не может быть никаких «а вдруг», и Истинный Ас, наречённый Расой именем, которое говорило само за себя лучше любых объяснений, хмуро уточнил:
– Мы объявили о грядущей войне всему пространству высоких энергий, как только сами узнали об этом. Однако никаких доказательств, помимо слов наших Контактёров, у нас нет. Данные о том, что наши разведцентры зафиксировали присутствие Высокомерных Тёмных, убедили далеко не всех Светлых. Многие Расы высокоэнергонного пространства усомнились в том, что замеченные нашей разведкой Высокомерные Тёмные обязательно являются Эмиссарами. Известно, что время от времени Высокомерные Тёмные появляются в пространстве низких энергий по своим собственным надобностям. В основном зачерпнуть неких ресурсов или спрятаться от своих, неведомых нам проблем. Такое бывает редко, но в архивах такая информация есть. Поэтому среди Светлых существует мнение, что замеченные нами Высокомерные Тёмные уйдут так же тихо, как пришли.
Ас Гудспеки тяжело вздохнул, отправил в общее совещательное пространство Расы сводный отчёт о миллионах переговоров, проведённых дипломатами касты за минувшее лето, и продолжил:
– На текущий момент подготовку к войне начали только те Светлые Расы, в генетике которых существует возможность контакта с Единым Информационным Полем. Их Контактёры видят образы кровавых сражений, охвативших собственные планеты. Но таких Рас очень мало. В грядущей войне их помощь будет каплей в море, и мы рады ей всецело, ибо сейчас любая капля бесценна. Но даже среди таких Рас далеко не всё население проявляет единодушие, ибо их Контактёры часто ошибаются в интерпретации полученной из Единого Информационного Поля Вселенной информации, в силу чего абсолютного доверия к каждому из них у соплеменников нет.