- Смотрите! Это же человек! – воскликнула Ленка. И тут же усомнилась в своём предположении, – Или нет.
Но новая фигура действительна напоминала человека или, по крайней мере, его подобие. Голова, руки, ноги, тело. Перед игроками стоял… манекен мужчины. На вид ему было не больше тридцати. В чёрном строгом, классическом костюме, с застывшим на лице безжизненным взглядом и едва проступавшей улыбкой, смотрел он прямо, не шевелясь.
- Как-то жутковато мне, - вздрогнула Аня лишь посмотрев на него.
И вдруг, Манекен заговорил.
- Добро пожаловать в «Ассоциалию»!
Лицо его по-прежнему не шевелилось. А только нижняя челюсть, как у куклы, то поднималась, то опускалась, в зависимости от того, какие буквы он произносил. Голос Манекена был хриплым и, в то же время, довольно высоким.
- Это целый, огромный мир иллюзий, фантазий, ассоциаций, завязанных на тех мыслях и чувствах, которые хранятся в глубине каждого из вас.
- Это он нам говорит? – на всякий случай, спросила Аня.
- А ты тут ещё кого-то видишь? – усмехнулся Виталий.
Аня только собралась ему что-то ответить на этот счёт, как её тут же перебила Ленка:
- А голос у него какой противный.
- Как и то место, где мы с вами оказались, - добавила Вика.
- Это точно!
Манекен молчал, как будто бы даря ребятам для обсуждений возможность и время. А потом продолжил:
- Перед вашим первых ходом позвольте мне ознакомить вас с правилами «Ассоциалии».
В ту же секунду его добродушное выражение лица исчезло. Большие выразительные глаза стали в одночасье какими-то злыми и хищными. А еле уловимая улыбка пропала без следа. Девушек, да и парней тоже, аж озноб пробрал от страха и одного только вида Манекена. Голос его стал ещё ниже и, от этого, ужаснее.
- Перед началом игры каждый участник должен определиться с фигурой и жетонами, ей соответствующими. Так как вы все на своих местах, то вопрос, как я понимаю, решён.
- Но у нас нет жетонов, - обозвалась Вика.
Не успела она договорить, как в правой руке её что-то появилось. Вика разжала кулак. На ладони лежали шесть жёлтых звёздочек.
- Оперативненько! – сказала Ленка.
Такие звёздочки в один момент появились у всех игроков, в соответствии с цветами их фигур: у Ильи – красные, у Ленки – белые, у Ани – синие и так далее.
А Манекен, тем временем, продолжил:
- Когда я вам поведаю о всех правилах, на этом месте, где я стою, появятся песочные часы, а посреди игрового поля вырастет колода. Каждому из вас, прямо в руки она выдаст по шесть карт. После очередного хода колода сама будет раздавать по одной новой, не отыгранной, карте. Кому ходить с самого начала, и кто станет первым ведущим решайте сами. И помните, ходы передаются поочерёдно.
Манекен замолчал и посмотрел на игроков. Таким образом, он дал ребятам возможность сделать свой первый выбор. Но страх не отпускал никого из присутствующих. И никто не хотел начинать игру, то есть, становиться первым ведущим.
- Пусть первой ходит Вика! – выпалил Виталий, - Это же её игра.
- Почему это Вика должна начинать? – возмутилась Аня.
На что Виталик сразу же ответил:
- Тогда ты ходи, заступница!
- Я вообще не понимаю, почему мы должны во что-то играть? Кто меня может заставить делать то, чего я не хочу? Он что ли? – с ухмылкой сказала Ленка и посмотрела на Манекена.
Но тот лишь злорадно улыбнулся и, довольно потирая ладони, ответил:
- Те из вас, кто не хотят играть, могут выбросить фишки в пропасть, что под вашими фигурами.
Он замолчал. Продолжения его пояснений почему-то не последовало. Наконец, Вика осмелилась и спросила:
- А что тогда будет?
Зазвучал ужасный, режущий ухо, смех Манекена:
- Тогда ваш покорный слуга – хозяин «Ассоциалии» пополнит свою коллекцию карт новым сюжетом, и вы останетесь здесь навсегда. Впрочем, та же участь ждёт и того из вас, кто не дойдет до финиша за, отведенное игрой, время.
Все шестеро переглянулись. Ужас пробрался в сердце каждого из игроков.
- Это как? Какой сюжет? Какие карты? Разве такое бывает? – испуганно лепетала Аня.
А Манекен прищурил глаза и пояснил:
- Многие карты в моей колоде – это судьбы тех, кто был до вас и не дошёл до финиша. Теперь все они - мои трофеи. И я чую, что скоро моя коллекция пополнится. Впрочем, спастись у вас ещё есть шанс. Итак, вы определились, кто станет первым ведущим?
И игроки посмотрели на Вику.
- Мне всё равно, - пожала она плечами. – Если надо, то буду ходить первой.