Словно эхом прозвучала эта фраза в сознании Ильи. Он всё понял. Мама, дочка, двадцать первая клетка, на которую стремилась попасть Аня – это всё было ассоциировано с нею. В эту же секунду он всё для себя и решил.
- Я хочу вернуть Анну! – громко крикнул Илья кому-то, обратив лицо к небу. – Игрока, который сидел на синей фигуре. Взамен я отдаю себя!
Произнеся эту фразу, будто заклинание, Илья подбросил вверх ту карту, на которой была изображена Вика с дочкой.
- Это что? Ассоциация такая? – удивился Славик и тут же посмотрел вниз на квадрат, который они делили вместе с Вяземским. – Странно. Илья, тут нет никаких специальных условий для ассоциации. Илья?
- Смотрите! – крикнула Вика и указала рукой вверх.
Зависнув над головой Ильи, карта, в отличие от всех предыдущих, даже не думала увеличиваться. Равно, как и сюжет, который она в себе хранила. Так что, ни Вика, ни Славик не могли разобрать, что именно была изображено на ней. И всё же, отдельные фрагменты Колесник сумел разглядеть.
- Это что-то новенькое, - заметил Славик.
И в эту самую минуту Вика догадалась о намерении Вяземского. Но было уже поздно что-либо исправлять.
- Илья, что ты наделал? – крикнула она.
А Илья лишь развёл руками и, грустно улыбнувшись, приготовился к тому, что совсем скоро станет частью «Ассоциалии». Вдруг, откуда-то сверху, из самой карты вылетела Анна. И почти сразу, синхронно, воронка затянула Илью.
- Анютка, ты жива! – воскликнула Вика. – Глазам своим не верю. Я думала, что больше не увижу тебя.
- Я тоже сильно переживал за тебя, - сказал Славик.
Но Аня смотрела на них, как на совершенно незнакомых ей людей. Несколько минут понадобилось ей, чтобы прийти в себя.
- Где я? – не внятно спросила Аня. – Что со мной? Я что? Я вернулась?
- Ты снова на игровом поле, - сообщил ей Славик.
- Анют, всё в порядке? Ты выглядишь так, будто не в себе, - Вика смотрела на неё и словила себя на мысли, как же непривычно было видеть на гепарде не Илью, а совершенно другого человека. Конечно же, она очень рада была, что Аня вернулась. Но вот то, что Илья пропал было для неё ещё ужаснее. Вдруг почему-то и неожиданно.
- А как она, по-твоему, должна выглядеть? – усмехнулся Славик.
- Нет-нет, я в порядке, - заверила их Аня. – Я очень рада, что снова в игре. Вот только один вопрос меня мучает. А где все остальные? Где Ленка, Виталик и Илья? И как я оказалась верхом на гепарде, а не на слоне?
- Это уже не один вопрос, - усмехнулся Славик.
- И всё же?
- Лена и Виталик нарушили правила, игра их поглотила, - сказала Вика и замолчала.
За неё Славик продолжил:
- А Илья обменял свою жизнь на твою.
- Это как? Как у него это получилось?
- Помнишь, в начале игры Манекен читал нам всем правила?
- Если честно, то в тот момент я пребывала в таком замешательстве, что ничего не понимала и, уж тем более, не запоминала.
- Не только ты, - улыбнулся он и тут же продолжил, - Так вот, в правилах говорилось, что если кому-то из нас выпадет карта, ассоциированная с одним из игроков, то этот, если можно так сказать, счастливчик сможет обменять свою жизнь на того человека.
- Ничего не поняла, - покачала головой Аня. – То ли ты так трудно изъясняешься, то ли я пока летела головой несколько раз ударилась?
- Илье выпала карта, которую он ассоциировал с тобой. Подкинул её вверх и крикнул, что меняется с тобой местами. Понимаешь? Поэтому ты здесь оказалась, а Илья вместо тебя там, - объяснила Вика и тут же задала Ане встречный вопрос, - Кстати, а там – это где?
- Да! – подключился Славик, - На самом деле! Где ты побывала?
Аня пожала плечами и сказала:
- Я не знаю, как вам это объяснить? Здесь, в этой игре есть потусторонний мир.
- Как в зазеркалье? – спросила Вика.
- Да, вроде того. Только там всё какое-то не настоящее.
- Нарисованное? – спросил Колесник.
- Да. Вернее, нет. Я не знаю, как это, - вздохнула она, - Я видела предметы, людей, зверей и растения, словно через неровное стекло. Они были на других картах. Как только я перенеслась туда, то очутилась в каком-то тёмном коридоре. Фух! Как вспомню, аж мурашки по коже. Так вот, я медленно брела по тому коридору, похожему на тропинку в лесу. Вокруг меня были не деревья, не кустарники, а карты! Потом предметы, людей, зверей и растения я видела на них не как обычно, а словно через какое-то искажение, будто сквозь бутылку. Пустую бутылку. Они разговаривали со мной.
- Кто? Люди? – спросила Вика.
- Да. И не только. Птицы, животные. Даже предметы и звёзды о чём-то шептали, что-то пытались мне сказать. Но только я их не слушала. Мои мысли были заняты совсем другим. Я шла прямо и понимала, что где-то впереди меня ждала моя карта. Так и произошло. Когда я вышла из этого коридора, то попала в пустыню. Вокруг никого. Тишина и песок. Я шла прямо и увидела впереди зелёные кактусы. Подошла ближе и поняла, что это тоже карты, только покрыты они были колючками да шипами. Потом я увидела колодец. Немного отхлебнув водички и умывшись, я отправилась дальше и вышла на широкое поле.