- Чей ход? – спросил Виталик.
Все четверо посмотрели на Вяземского. В его руке показалась какая-то блестящая штука. Никто даже спросить не успел его о том, что это такое. В ту же секунду ключ, который передала Илье Вика, был вставлен в замочную скважину, что находилась на затылке Манекена. Да, Вяземский воспользовался догадкой Вики, и всё сработало как надо. Песок, который почти уже заполнил нижнюю часть часов, перестал сыпаться. Все замерло. Выражение лица самого хозяина игры тоже застыло в злорадной улыбке.
- А что случилось? – не понимая, что к чему, спросила Аня. – Почему песок не сыпется?
Все с изумлением смотрели на Илью и ждали, пока он хоть что-нибудь им пояснит. Но Илья молчал. Он обдумывал свои дальнейшие действия. Точнее, как можно было обратить эту ситуацию так, чтобы пройти игру до конца и вернуть Вику. И, похоже, он всё-таки придумал:
- Ребята, - наконец, сказал он, - Вы хорошо помните карты и ассоциации, которые мы уже отыграли?
Никто толком не понимал, для чего он это спрашивает. Но все четверо дружно закивали головами.
- Отлично! Я сейчас попробую повернуть ключ против часовой стрелки.
- И что это даст? – спросила Аня.
- Подожди, - тихо сказала ей Ленка, понимая, что Илья придумал какую-то дельную штуку, - Дай договорить.
- По идеи, время должно отмотаться назад. Другими словами, вернуть нас в начало игры.
- И Вика тоже вернётся? – на этот раз вопрос задал Славик.
Илья кивнул головой и добавил:
- Надеюсь, что именно так всё и будет.
Виталик, в свою очередь, спросил:
- Что требуется от нас?
- От вас? Во-первых, нужно договориться, что карту ведущего отгадывают все, кроме одного.
- Кто будет этим одним?
- Хороший вопрос! Резонный! – Илья подумал несколько секунд и ответил Ленке, - А пусть им будет тот, кто станет ведущим на следующем ходу. И тогда все будут двигаться вперёд. А тот единственный, кто специально поставит на любую другую карту, будучи в следующем раунде ведущим, догонит остальных. Тогда ему не так будет обидно.
- А как будем ходить? – спросила Аня. – И как нам не запутаться, кому ставить не на карту ведущего?
Тут решил высказаться Виталик:
- А давайте, по уже отыгранной схеме и будем ходить. Первым ведущим будет Илья, вторым – Славон, третьим… - он огляделся и понял, что третьей в прошлый раз ходила Вика. – Если получиться всё так, как говорит Илюха, то – Вика. А дальше – Анютка, я и Ленок.
- А тот, кто становится ведущим, сразу пусть называет имя, следующего за ним, ведущего, - предложил Славик. – Ему это тоже будет подсказка, чтобы специально ошибся. Тогда мы точно не запутаемся.
- Хорошо, с этим решили. Во-вторых, я предлагаю не тратить время на разговоры. Всё, что нужно и не нужно знать друг о друге, мы уже услышали. Не стоит выяснять отношения и терять из-за этого драгоценные минуты. Согласны? - Илья посмотрел на своих друзей.
Все закивали головами.
- Отлично! Ну что? Готовы?
Этот вопрос был, скорее, риторическим. Не единого возражения не было. И Илья сказал:
- Тогда, с Богом!
Вяземский стал проворачивать ключ в голове Манекена. И вдруг, на глазах у изумлённых игроков, тот стал молодеть. Из старика, постепенно, хозяин «Ассоциалии» превращался в мужчину зрелых лет, затем – в молодого человека, юношу, и, наконец, - в мальчика, которым он был в самом начале игры. И песок в часах, не подчиняясь законам физики, сразу же пересыпался снизу вверх.
- Илья, достаточно! – крикнул Славик. – В начале он был именно таким.
- Ни одной песчинки не осталось внизу. Значит, оставляем всё так. – Илья осторожно вынул ключ и замер в ожидании.
То, что стало происходить потом, никто из игроков даже вообразить себе не мог.
Фигуры, без их команд, стали передвигаться по игровому полю, контур которого напоминал песочные часы, в направлении первого квадрата. Непонятная сила толкнула Илью в сторону, вернув его на прежнее место. Очутившись верхом на красном гепарде, он оглянулся. Всё в один миг стало как прежде. Аня вернулась на синюю фигуру. Казалось, что даже слон обрадовался их встрече. Он подёргивал хвостом и, то и дело, задирал хобот. Вот только жёлтая улитка оставалась пустовать. Вика так и не вернулась. От понимания этого, Илье стало невыносимо горько.
В руках ребят снова оказались звёздочки, соответствующие их фигурам. Но на этим всё не закончилось. Откуда-то сверху, как будто с неба, стали возвращаться, уже отыгранные и убранные ранее, карты. Они вылетали из неоткуда и, проносясь над головами игроков, возвращались обратно в общую колоду. Вдруг из одной карты, которая, в то же самое время служила и порталом, на раковину желейной улитки выпала… Вика.