К 1941 году каталог астероидов содержал уже без малого 2 тысячи объектов. В 1930‑х годах Бааде предсказал, что с использованием нового 200‑дюймового телескопа Паломарской обсерватории могут быть открыты около 44 тысяч новых астероидов, но в планы вмешалась большая война. Во время Второй мировой войны открытие новых астероидов почти остановилось. Темп открытий вернулся на прежний уровень лишь к 1948 году. Резкий рост числа обнаружений новых астероидов произошел в 1960 году, когда на 1,2‑метровом телескопе Шмидта [35] Паломарской обсерватории (Калифорния, США) Том Герелс запустил первый астероидный обзор, названный Паломарско-Лейденским (Palomar-Leiden).
18 октября 1977 года все на той же Паломарской обсерватории астроном Чарльз Коваль открыл очень медленный астероид, получивший временное обозначение 1977 UB, а позже – постоянный номер и имя (2060) Chiron (Хирон) [36]. Опытный наблюдатель, уже имевший на своем счету открытые астероиды, комету 99P/Kowal и даже два спутника Юпитера – Леду и Фемисто, Коваль сразу обратил внимание на угловую скорость обнаруженного им объекта, которая была сопоставима с угловой скоростью далекого Урана. После уточнения орбиты нового астероида выяснилось, что она лежит далеко за пределами пояса астероидов – между орбитами Юпитера и Урана. На тот момент астероид оставили в списке «необычных» объектов вместе с (944) Идальго, так как для их классификации нужно было обладать большей выборкой подобных объектов, а их стали обнаруживать на постоянной основе лишь с 1992 года.
С середины 1960‑х годов наблюдением малых тел Солнечной системы начала успешно заниматься группа советских астрономов Крымской астрофизической обсерватории (поселок Научный) под руководством Николая Степановича Черных. За 20 лет, с 1966 по 1986 годы, этой группой в общей сложности было открыто свыше 1280 астероидов. Об их серьезной работе я обязательно расскажу в отдельной главе. К началу 1980‑х годов международный каталог астероидов содержал уже без малого, 10 тысяч объектов, а впереди астрономов ждала новая научно-техническая революция, сравнимая с началом применения фотографии в астрономии во второй половине XIX века.
Снимок, на котором был открыт Хирон
В конце 1970‑х – начале 1980‑х годов ученые и инженеры представили новый тип фотоприемников, на этот раз не аналоговых, а цифровых. В качестве фоточувствительного элемента они использовали фотоэлектрический прибор с зарядовой связью – сенсор, способный «сосчитать» число фотонов, которые попали на него за время экспонирования. В результате ученые получали цифровой снимок с большим динамическим диапазоном, пригодный для обработки и анализа с помощью электронно-вычислительных средств, которые в то время также бурно развивались.
Астрономы-наблюдатели, в том числе Том Герелс, сразу поняли, какие преимущества сулит применение подобных фотоприемных устройств. Больше не нужно было проявлять снимки: они были готовы для работы сразу после завершения экспозиции, а компьютерные программы позволяли быстро и с высочайшей, невиданной ранее точностью измерять пространственное положение объектов – проводить астрометрические измерения. Осенью 1983 года Герелс запустил свою уже вторую по счету поисковую программу – Spacewatch («Космический дозор»), но уже на других принципах поиска, которые менялись впервые более чем за сто лет. Основной целью нового обзора было, однако, не обнаружение всех астероидов – ставка делалась на поиск потенциально опасных для нашей планеты объектов. Как раз в это время ученые начали понимать, что проблема астероидно-кометной опасности действительно существует, хотя на 1 января 1980 года в каталоге числился всего 51 околоземный астероид. Но об этой действительно важной и актуальной теме мы поговорим с вами в отдельной главе.
9 января 1992 года обзором Spacewatch был открыт первый с 1977 года далекий астероид, который в начале XX века, наряду с (944) Идальго (по некоторым вариантам классификации), (2060) Хироном и несколькими десятками новых объектов, отнесли к отдельной группе – кентаврам. 30 августа того же года американские астрономы Дэвид Джуитт и Джейн Луу открыли первый, если не считать Плутон, объект транснептунового пояса – (15760) Albion (Альбион) [37], что привело к резкому росту интереса к поиску подобных объектов и, как следствие, их массовому обнаружению.
В 1996–1998 годах в США начала работу федеральная программа по поиску и обнаружению потенциально опасных для Земли астероидов и комет. Это решение, которое ученые пытались «пробить» на протяжении более десяти лет, стало прямым следствием как новых научных работ, проливающих свет на проблему астероидно-кометной опасности, так и прямых наблюдений. 11 мая 1983 года в 4,5 миллионах километров от Земли пролетела комета C/1983 H1 (IRAS-Araki-Alcock), открытая лишь двумя неделями ранее. Диаметр ее ядра оценивается в 9,2 километра, а примерное энерговыделение при столкновении с Землей было бы сопоставимо с глобальной планетарной катастрофой, произошедшей на нашей планете 66 миллионов лет назад. 31 марта 1989 года американские астрономы Генри Хольт и Норман Томас открыли новый околоземной астероид 1989 FC, позже названный (4581) Asclepius (Асклепий) [38]. Как выяснилось несколькими днями позже, этот 300‑метровый астероид незамеченным пролетел мимо Земли всего в 684 тысячах километрах еще за девять дней до его обнаружения. Примерное энерговыделение подобного столкновения могло превысить 600 мегатонн, то есть в 12 раз больше самой мощной из испытанных человечеством водородных бомб. В середине июля 1994 года астрономы наблюдали, как открытая годом ранее комета Шумейкеров – Леви 9 столкнулась с Юпитером. Осколки ее ядра входили в атмосферу газового гиганта на протяжении нескольких суток, а энерговыделение от столкновения с самым крупным фрагментом диаметром порядка двух километров превысило 6 млн мегатонн, что более чем в 750 раз превышает весь ядерный потенциал, накопленный на нашей планете.
35
Телескоп, или камера Шмидта, – зеркально-линзовый (катадиоптрический) астрограф со сферическим главным зеркалом и плоской пластиной Шмидта, исправляющей оптические аберрации системы. Оптическая схема, впервые предложенная в начале 1930‑х годов немецким оптиком эстонско-шведского происхождения Бернхардом Шмидтом (1879–1935), позволяет создавать обзорные телескопы с большим полем зрения.
37
Более подробно об этом открытии рассказано в моей книге «Кометы. Странники Солнечной системы».