– Анни-ко! – позвала-приказала Эстер, и ее тренированный голос подавил и песню, и аккомпанемент, и шорохи моря.
Темная фигурка, спотыкаясь, двинулась к ней. Девушка в обтягивающем дешевом эласте, короткие волосы копной, была явно в наркотическом мире. Огромные, в пол-лица глаза смотрели холодно.
– Мне нужен…
– Явилась! – хрипловато констатировала девушка. – Что, пес потерялся? Так кормить надо было. Не знаешь, что другим, не-лордам, тоже есть требуется? Теперь знай. И убирайся – здесь наше место. У тебя же есть многоцветные гроты? Ну вот туда и убирайся.
Не стоило говорить с Силой таким тоном! Боевые браслеты сверкнули в звездном свете. Эстер не боялась – она в одиночку способна была справиться со всей компанией беспризорников. Девушка отступила, подняла руку, и широкий пояс соскользнул в ее ладонь. Эстер остановилась в последний момент. Потому что вовремя осознала, что девушка вовсе не пьяна. Где-то она уже видела такие будто спотыкающиеся шаги. Да это же боевая раскачка!
Резкий звук трепещущей от ненависти стали прозвучал в ночи. В руке у девушки качнулся и замер, готовый к бою, удивительный клинок, так похожий на воспетый в легендах меч Стражей. Гибкая сталь! Совсем недавно Эстер видела это оружие совсем в других руках. Меч пока был в ножнах, но Анни-ко бестрепетно изучала фигуру противницы, готовая отхватить любую конечность.
– Похоже, мы дети одного учителя, – обронила Эстер. – Мир.
Она шагнула в зону поражения и опустилась на каменную плиту. Анни-ко посомневалась, но все же сочла за лучшее застегнуть пояс на талии и опуститься напротив.
– Откуда песня? – миролюбиво поинтересовалась Эстер.
– Сами сочиняем.
– Кто научил так?
– Сказала же – сами! Что, не нравится?
– Нет, – призналась Эстер.
– Ну и ладно. Мы поем для себя. И о себе.
– И что такое ТЭЦ, знаете?
– Технико-энергетическая цивилизация, – пробормотала Анни-ко. – То, в чем мы живем. Полное дерьмо…
– Вообще-то она именно вас должна устраивать, – заметила Эстер. – Вы обуты, одеты, накормлены – вас даже работать заставляют, чтоб не свихнулись со скуки. И чего вам еще нужно?
– Настоящей жизни, – тоскливо сказала девушка.
– Так берите.
– У нас нет сил. Мы все вялые почему-то…
– Вы – может быть, да. Но только не ты! – усмехнулась Эстер. – Ты вот даже слишком энергичная, на мой взгляд. Страж обучает? Я, собственно, из-за него пришла. Я его ищу.
– Вряд ли я захочу помочь тебе, – сразу предупредила Анни-ко.
– Почему?
– Ты не понимаешь, что значит «кончается энергия», – бросила Анни-ко. – Ты же по рождению лорд! Живешь в праздности, в свободное от ничегонеделанья время играешь в войну с режимом, чтоб не свихнуться от скуки. Ты же никогда не задумывалась, на какие средства живет твой телохранитель? А ведь он вынужден был защищать тебя в одиночку, без сна и выходных. У него не было времени даже на отдых, не то что на подработку! Ты ему хоть что-то платила?
– Орден гераклитов – добровольное объединение! – холодно заметила Эстер. – У нас сражаются за идею, не за деньги. Наемникам у нас делать нечего. Таким режим карабинеров в самый раз будет, не мы.
– Ну и наняла бы телохранителя из лордов! Богатому что б и не поработать за идею! Чтоб со скуки не свихнуться.
– Так он был просто голоден? – протянула Эстер. – Просто голодный обморок… И что же он ничего не попросил у меня?
– Ну не настолько же ты тупая! – крикнула девушка яростно. – Ты понимала! Но тебе нужно было, чтобы он попросил! Чтобы поклонился! Вот за это я тебя ненавижу. И вот что я тебе еще скажу – и не надейся, что сможешь это забыть! Ему было плохо, очень плохо, и он пришел ко мне. Ко мне, но не к тебе! Хотя мы обе его ученицы! Ясно?!
– Ясно.
Эстер поднялась и шагнула в темноту.
– Эй! Заря Побережий! Не трясись, он вернется. Он никогда не бросает своих учеников. К сожалению.
– Где он сейчас? – через силу выговорила Эстер. – У тебя?
– В горах, где же еще?
– В горах? Но… зачем?!
– Ты не знаешь?! – недоверчиво спросила девушка. – Там же каратели хотят устроить бойню!
– И при чем тут Страж?
Девушка дернула плечом и повернулась, чтобы уходить. С Эстер ей явно больше не хотелось продолжать разговор.