– Это не выдумка, – вздохнул я. – Совсем недавно я наблюдал эту… райскую чистоту человечества прямо здесь. Вы и Анни-ко.
Мужчина помрачнел.
– Я люблю ее, – проворчал он. – Это не пример.
– Вы и я. Вы и ваши ученики…
– Достаточно. Я понял вас. Это есть, согласен. Но это не Астора. И это не пример!
– А что же это? – полюбопытствовал я.
– Болезнь! – с тоской ответил он. Сейчас он уже не походил на наместника. – Это – редкая драгоценность в мире грубых, грязных камней. Никогда человечеству не стать таким! Так что ваша Астора – всего лишь сон! Пусть удивительный и прекрасный – но сон…
– Вы погибнете, – заключил он с грустью. – Или сойдете с ума. Воевать против всего мира невозможно. Уж я-то знаю, что говорю, поверьте хотя бы моему образованию… У меня, по крайней мере, есть любимая жена, дом и мирные заботы по управлению эфемером. Но даже меня частое общение со смертью… разрушает.
– Как же вы защищаетесь?
– Когда мне плохо, я ухожу в небо, – просто сказал он.
Он медленно поднялся на холм и поднял голову. Что увидел он там, за пеленой дождя?
Призрачная птица развернула крылья и рванулась к тучам. Прощай, мой мимолетный друг.
Я остался наконец наедине со своими мыслями.
Эстер и ее молодой телохранитель без сил опустились на теплую скалу. Под ними осталась покоренная тропа – сотни метров вертикального лаза в сплошном камне. А до тропы были долгие переходы через горы. Очередной отряд гераклитов проводил горные учения, сейчас они без сил валялись на траве где-то далеко внизу, за прозрачной воздушной бездной. Эстер почему-то считала необходимым участвовать в каждом походе, и телохранителю приходилось тяжко – чудовищные мышцы пляжного бойца в горах больше мешали, чем помогали.
– Знаешь, я вот что хотел спросить… – задыхаясь, начал юноша.
– Знаю! – обидно усмехнулась Эстер. – Зачем нам горные учения, если воевать будем в эфемере? Не ты один, все спрашивают, когда немножко устают.
– Я готов уставать! – взвился гераклит. – Если это для пользы дела!
– А это для пользы дела, не сомневайся. Я хочу посмотреть, как будет держаться каждый гераклит на грани возможного, когда уже ни сил, ни дыхания – вот как сейчас. Так я хотя бы приблизительно проверяю вашу готовность к настоящим боям. Понятно? Тогда вставай, нам еще спускаться и идти через долину, а затем обратно, и чтоб успеть до темноты, а то в отряде забеспокоятся.
Телохранитель угрюмо полез за ней.
– Она просто хочет посмотреть! – бормотал он. – Две недели по горам! Посмотреть, это ж надо придумать…
Долина внизу неожиданно оказалась ухоженным садом.
– Здесь кто-то живет? – бесстрастно поинтересовался телохранитель, хотя лучше было б начинать трястись от страха, если это – сокрытые долины горного народа, место обитания их семей.
– Живет, – подтвердила Эстер. – Но не охотники, можешь не трястись. Вон, видишь на скале человека? Это хозяин, мы к нему с визитом.
– Дурак какой-то, сидит открыто, снять его можно в момент! – процедил гераклит.
Эстер вздохнула:
– Видно, ты хорошо выучил военные учебники? Ну вот теперь знай: они ничего не стоят. Настоящий бой ведут не по уставу карательного корпуса карабинеров – ты ведь по нему учился?
– Ну и что? – обиделся гераклит. – Профессиональный труд, у меня же родня в карабинерах, лучший учебник порекомендовали!
– Вон там сидит человек, который сам по себе устав! – отрезала Эстер. – Ты прав в том, что гостей лучше бы поджидать в засаде – вдруг они не совсем гости? Так вот это и есть перед тобой лучшая засада – сидеть на виду. Как только ты начнешь действовать, он сразу это заметит. И примет меры, очень убедительные меры. Понятно?
– А как же! – буркнул гераклит. – Лучшая засада – это сидеть на виду. Чего ж тут непонятного…
– Учитель прав, оказывается! – проворчала Эстер. – Ну не дано всем видеть истину – хотя факты открыты! Вот это и есть настоящее неравенство, а вовсе не социальное положение…
– Это ты о ком?
– Да о нем же! Вон он сидит на скале!
– О садовнике?!
Юноша выразил презрение, как только мог – и голосом, и позой, и тем, что глубже. Эстер вздохнула и по-матерински погладила силача по голове:
– Какие вы у меня еще молодые все! Взрослейте скорей, время не ждет! Он, конечно, садовник! Но он же еще – глава ордена гераклитов. Мог бы его и узнать уже, даже и с такого расстояния. Я надеюсь, он утвердит тебя на должность командира отряда. И ты надейся – а то живым из гор не уйдешь. Его местонахождение не всякому положено знать.