Невзрачный человек в черном, запачканном землей костюме, сидевший на камне, холодно разглядывал опешившего силача.
Проверка очередного претендента на командирский пост прошла быстро, потому что заключалась она в чисто визуальном изучении. Ну, парень в общем мне понравился.
– Покажи хоть, что нового у тебя наросло, – предложила девушка по привычке приказным тоном.
– Незачем. Ты же не интересуешься культурой гор. Лучше я накормлю тебя ягодой, прямо с гряды. Так вкуснее.
Я с удовольствием понаблюдал, как Заря Побережий недоуменно пыталась приладиться у гряды, не роняя собственного достоинства, не теряя изящества и не прикасаясь к земле. Получалось у нее плохо, мешал вид грязных пальцев, которыми еще предстояло как-то пихать немытую ягоду в рот. Она с тоской оглянулась на телохранителя, который плюхался в бассейне, и попыталась улизнуть. Не получилось.
– Ешь! – строго сказал я.
Она покосилась на ягоды и отодвинулась.
– Ты наконец нашел свое место? – для начала поинтересовалась она.
Все ясно, предстояло очередное выяснение отношений, не нужное мне, но необходимое ей. Потому что в конце славного пути гераклитов – если предположить, что она доживет до конца – перед ней тоже встанет вопрос, как жить дальше. Ну ладно, поиграем в диалог.
– Да, нашел, – ответил я кратко.
– Но ты же боец, непревзойденный мастер в своем деле! И что, теперь будешь до конца жизни копаться в земле?
– А что? – удивился я. – Может, я и мастер, только моим ремеслом нельзя заниматься долго. Оно, знаешь ли, уродует. Не зря среди офицеров-карателей так много психопатов. Человек не может оставаться нормальным, когда кругом смерть вместо жизни.
– Может быть… но – садовником? Да еще в горах, в отрыве от людей, от цивилизации, наконец! Есть же работа внизу, в том же эфемере.
– Есть, – согласился я. – Работа есть, а места для меня нет.
– Как нет?! – возмутилась девушка. – Тебе предлагал наместник, тебе предлагали мы!
– А эти места слишком дорого стоят. Столько я не могу заплатить.
Под моим насмешливым взглядом Эстер мило покраснела, надеюсь, искренне, а не в виде уловки красивой девочки.
– Может, ты и прав, – с трудом признала она. – Да, в нашем кругу даром ничто не дается. Но и нигде не дается! Разве горные охотники пустили тебя в свои владения без условий?
– Их цена меня устраивает.
– Вот как! – обиделась Эстер. – Что же это за цена такая – если это не коммерческая тайна?
– Защищать эту землю, – просто сказал я. – За право жить свободно это вовсе не большая плата. Да и плата ли это?
– Да уж… биться против всего корпуса карабинеров…
Эстер настолько потеряла контроль над собой, что стала обрывать и есть ягоды, не задумываясь о чистоте рук.
– Допустим, в горы война может и не прийти, – нашла она наконец приемлемое объяснение. – Получается, тебя устраивает безвестное прозябание в горах. Без общения, без друзей, без благ цивилизации, наконец…
– Ну не такое уж безвестное! – улыбнулся я. – Ты же ко мне приходишь. Но в целом – да, устраивает.
Больше я ничего не мог ей сказать. Чтобы объяснить, потребовалось бы рассказать и о том далеком дне, когда поезд вез меня прочь от родины, где я никому не был нужен, и обо всей дальнейшей жизни – а как об этом рассказать? Большинства понятий у нее и в языке не существовало.
– Это мой мир, – заключил я твердо. – Я здесь живу.
Резкий крик раздался вверху. Из небесной синевы камнем упала сказочная птица, прозрачные крылья вспыхнули на солнце радугой и сложились. Эстер тенью скользнула за куст. Из бассейна, разметав воду, вырвался телохранитель и буквально материализовался в своей амуниции, затем кубарем укатился под тот же куст – то ли прикрывать Эстер, то ли прятаться самому.
– И хотелось бы пожить садовником, так разве дадут? – с тоской сказал я.
Что бы там ни утверждала Эстер, мое местонахождение не являлось тайной. Просто обо мне знали очень немногие. Ну кого интересует жизнь простого садовника? Первое лицо государства в число посвященных ранее не входил. Сообщить обо мне ему могла только его супруга, только отвечая на прямой вопрос и только по действительно серьезной причине. Вывод: что-то в мире случилось. И пожить спокойно мне не дадут.
– Кто это? – прошипела из-под куста Эстер. – И что это?!
Она явно никогда ранее не сталкивалась с «небесным призраком». Ну, хоть что-то на Веге сумели сохранить в тайне, невзирая на всепроникающую родню.
– Вылазь, познакомлю, – вздохнул я. – Эстергёз Кампьело, наместник эфемера и твой злейший враг собственной персоной.