– А каким это ветром его сюда занесло? – осведомилась девушка угрюмо.
Этого я не знал, но подозревал, что ветер должен был быть просто чудовищным и что надул он неприятности не только для наместника.
Наместник стоял, укутанный в прозрачную мантию «небесного призрака», как истинный король, надменный и суровый.
– Без глупостей, я не один, – предупредил он.
Тотчас же за его спиной с грохотом приземлились два «призрака». Телохранители наместника позорно отстали от шефа, потому теперь старались выглядеть злобно и устрашающе. Телохранитель Эстер решительно заслонил начальницу, и обе группы вытаращились друг на друга, как бродячие коты перед дракой за лучшую помойку. Меня никто в расчет не принимал: наместник знал, что я никогда не приму его сторону, а Эстер по молодости заподозрила предательство и больше на меня не рассчитывала.
Боевые браслеты Эстер потихоньку переместились в ударную позицию. Наместник поглядел на них и угрюмо сообщил:
– Нам с тобой, детка, больше не за что драться. Планета только что продана третьим лицам, скоро прибудут полицейские войска наводить нужный новым владельцам порядок.
– Почему продана?
Эстер уже настроилась на смертный бой, и до нее еще не дошел полностью смысл сказанного.
– Потому что кое-кто мешал эфемеру развиваться! – рявкнул наместник. – Устраивали беспорядки, стычки с карабинерами, подбивали рабочих на неповиновение – кому, как не тебе, это знать?! Вот материнская планета и решила, что лучше продать убыточную провинцию и избавиться от головной боли. Что и сделали.
Наместник бросил на меня злой взгляд.
– Горные охотники мне тоже нужны! – предупредил он. – Если б не их животное упрямство, мы бы ушли от кризиса! Вляпались все вместе, вместе и надо выбираться!
– Прибудут, – пообещал я. – Они не любят, когда над их горами шныряет кто-то, не относящийся к птицам.
Еще один «небесный призрак» завис над скалой, изящно приземлился, сложился, и к нам направилась высокая смуглая женщина. Потертый боевой комбез, увешанный оружием, похоже, был для нее более привычен, чем платье.
– Чего ты еще хочешь от охотничьих племен, кроме войны? – холодно осведомилась Буби.
Наместник набычился. Он-то хотел именно войны, и ничего больше – да не та сложилась ситуация.
– Планета только что продана… – начал объяснять он снова.
– Это знаем! – перебила Буби. – Страж сообщил. Дальше!
Наместник недоуменно глянул на меня – я же не пользовался передатчиком. Эстер недоуменно уставилась на меня – по той же причине. Наконец и Буби недоуменно уставилась на меня – мол, что произошло-то, чего я не знаю? К счастью, им некогда было разбираться еще и со мной.
– Покупатель неизвестен, – сообщил наместник. – Я думаю, это какой-то высокотехнологичный мир, потому что ни система правления лордов, ни принцип эфемеров их не устраивают. Администрация карабинеров уже уволена, и мы все остались не у дел.
– Почему не у дел? – возразила Эстер. – В крайнем случае, можно вернуться на материнскую планету. Учились-то все мы именно там…
– А кому мы там нужны? – удивился наместник. – Я не справился с работой и уволен, как и все мои офицеры. Вы же знаете, у нас подняться легко – а упасть еще легче. И потом не поднимешься, потому что упавших затаптывают.
– Не вижу, чем смена власти может грозить охотникам, – заметила Буби.
– Вас просто не станет! – уверил ее наместник. – Технологические миры предпочитают искусственные ландшафты. Остальному там не место.
– Наши джунгли – тоже искусственные ландшафты! – возмутилась Буби. – Чему вас там учили на материнской планете?! Вы думаете, мы действительно живем охотой? Наши леса и горы – наиболее рационально организованная система поддержания жизни в сложных рельефах! Здесь все посажено нашими руками!
– Делать нечего материнской планете, кроме как изучать охотничьи племена на какой-то там Веге… – пробурчал наместник. – Ладно, вы меня удивили. Дикий лес как высшая форма организации промышленного природопользования – это как-то… сложно. Но не важно! А важно то, что вы вряд ли сумеете убедить новых хозяев в необходимости своего существования. Они предпочитают миры наподобие Арктура – вы, конечно, понимаете, о чем я говорю?
Буби мрачно кивнула. Арктур, планета-город, действительно был ей известен, хотя она никогда не покидала своих джунглей.
– Нам остается лишь сражаться за этот мир! – непреклонно сказал наместник. – Уходить нам некуда. Если ваши силы остаются в стороне – мы сейчас расстанемся без лишних слов и обвинений. Если нет – войска карабинеров примут любую поддержку от кого угодно, забыв про разногласия… до победы.