Женщины помолчали, словно и впрямь раздумывали.
– Об этом стоит поговорить, – обронила наконец Эстер. – Лордам тоже некуда уходить. Поместья-то наши здесь…
Буби слишком хорошо помнила недавнюю войну, потери охотников – но она не зря заменила вождя. Ради выживания племен она была готова переступить через свои чувства.
Договаривающиеся стороны уселись на бортик бассейна и стали яростно торговаться. А я отправился собирать ягоду вместе с телохранителями, и скоро к нам присоединились два здоровенных горных охотника – личный эскорт Буби, отставший от начальницы, ибо охотников много, а «призрак» всего один, и тот дареный.
Но вот вершители судеб добрались и до меня.
– Подведем итоги, – сказал наместник устало. – Горные охотники как единственно способные управлять системой «лес-горы» получают в пользование занятые по факту земли, с условной границей по оконечностям охранных посадок полынных джунглей. За эфемером остаются уже проложенные к горам дороги и право ведения в горах добычи руд полностью закрытым способом. Лорды-гераклиты замещают мою администрацию и пытаются на деле доказать, что их принципы правления эффективней, в условиях открытого мирного соревнования с движением карабинеров. Я лично готов идти заместителем к Заре Побережий. У нас подняться легко.
– Роскошный подарок! – отметила Эстер. – Вы отдали почти все.
– Удержите сначала! – напомнил наместник, теперь уже бывший. – Военное взаимодействие обсудим сегодня на совете трех? Принято. Ну, и раз уж мы отныне союзники, я сразу требую объяснения! Откуда у охотников «призрак»? Я должен знать, где у меня идет утечка секретных технологий!
– Я подарил, – подал я голос от гряды. – Это тот, который мне подарила Анни-ко.
Наместник придавил меня чугунным взглядом.
– По законам карабинеров надо бы тебя расстрелять, – буркнул он. – Но подготовленные пилоты сейчас нужны живыми, а ты пилот, хотя и без лицензии. Считай себя приписанным к первой эскадрилье!
– Значит, и Анни-ко здесь бывает! – обиделась Эстер. – Интересное затворничество!
Ее грызла ревность, но – долг превыше всего.
– Страж – мой телохранитель, – заявила она. – И я его пока что не освобождала от присяги! Так что он будет служить в отряде гераклитов, тем, кем он и служил всегда!
Буби улыбнулась. Ситуация ее начала забавлять.
– Но Страж был направлен в эфемер горными племенами! – сообщила она гордо. – И мы довольны его службой! Земля этой долины – лишь малая, материальная составляющая нашей благодарности великому воину! Но я не зову его в отряд горных охотников – у него своя работа. Он – Страж. Он тот, кто защитит горы и примет колонны наших близких, если мы проиграем. Мы-то готовы погибнуть, но наши дети должны жить.
И втроем они свирепо уставились на меня. Но я уже принял решение.
– А с чего вы решили, что я хочу и, главное, буду воевать? – осведомился я. – Я тут подумал, что технологичный мир меня вполне устраивает. В бытность мою на Арктуре…
– В императорской гвардии! – язвительно вставила Эстер.
– …меня очень впечатлили сады Вечной резиденции императоров, – продолжил я невозмутимо. – Думаю, этот мой сад вполне вписывается в их стиль. Да и удобства цивилизации, опять же…
Они, конечно, разом накинулись на меня. Я успешно огрызался. Телохранители у грядки со снежной ягодой наслаждались спектаклем.
– Мои войны закончились! – сказал я наконец так, что они кое-что поняли и замолчали. – Это мой мир – так дайте мне покой в этом мире! Я просто хочу жить, понятно? Воюйте за власть сами, мне она не нужна, а нужно мне вот это небо над головой, вот эти вечные скалы и мой тихий сад, в котором играют дети! Убирайтесь!
– Ладно, живи в мире, отшельник, – после молчания пробормотал наместник. – Раз так… у нас нет больше к тебе претензий. Но есть вопрос. Моя разведка на материнской планете случайно засекла тех, кто прибудет сюда от покупателей наводить новый порядок. Они все одинаково и забавно одеты: плотные черные костюмы и меховые сапоги в любую жару. Широкие воротники на куртках, бусы на груди вроде узора… короче, они одеты, как ты. Это что-нибудь может значить?
Буби отчаянно глянула на меня. Она-то все поняла сразу. В отличие от жителей эфемера ее народ сохранил сказания о Стражах гор в полном объеме.
– Это значит, что вам не выиграть, – сказал я. Губы не очень хорошо слушались меня, но они поняли. – Не выиграть – и даже не выжить… Орден воинов динго издревле стоит на страже справедливости. Он – Сила! И сила эта искалечила многих своих носителей. Так обычно и бывает. Произошел раскол. Сыны Болдуина сохранили чистоту традиций, но иные – они просто наемники. Наемники – но обладающие Силой. У них есть своя традиция – не оставлять живых свидетелей. Так что…