– Стражи гор – это ведь сказки? – недоуменно спросил наместник.
– А если не сказки, то они все же смертные? – вставила Эстер. – В смысле, любого можно убить.
– Это ваши бойцы – смертные! – рявкнул я. – Год ир зёгэн, если вы понимаете, что это такое! А не понимаете, так быстро поймете! При первой же – и последней для вас – встрече!
Упругая сила выкинула меня на гребень горы. Дальним зрением я исследовал горизонт. Рядом, хлопнув крыльями, опустились «призраки». Один из телохранителей принес в своих когтях Эстер.
– Если вы думаете, что орден прибудет завтра, значит, он прибыл вчера, – сообщал я прописную истину. – И молитесь всем богам Южных морей, чтоб ваша разведка ошиблась!
– Все равно не понимаю, в чем опасность, – проворчал наместник. – Может, объяснишь?
– У них принцип усмирения прост, – сказал я, не надеясь, что меня поймут. – Прост, но эффективен: вырежут миллион, и оставшиеся станут работать за двоих.
– Они плохо знают наш народ!
– Тогда они вырежут не миллион, а сто миллионов, а оставшиеся…
Над энергоконденсатом эфемера поднимался призрачный дым вторжения.
В гробовом молчании они наблюдали, как я активировал костюм. С непривычки это… впечатляло.
– Они здесь, – сообщил я. – Теперь это мое дело. Я вызову помощь. Сыны Болдуина пока что имеют силу встать против зла, порожденного ими же. Но теперь уже я вас прошу: ввяжитесь в бой! Не дайте им уйти! Вам надо только продержаться – и не погибнуть всем, ибо для кого тогда спасать планету…
– Это уж слишком! – усмехнулся наместник. – Скажи лучше, как их надежнее бить. Раз уж вы так похожи…
Они все еще не понимали, с чем – и с кем – столкнулись.
– Не стоять в отдалении, – посоветовал я. – У них очень хорошее снайперское оружие. Не сближаться. Они специально обучены и вооружены для ближнего боя, вот как я. Не прятаться в укреплениях, потому что у них на вооружении фронтовые нуль-переходы, тут же забросятся внутрь и начнут резню… Ну и, конечно же, не создавать фронтов, против мобильных войск это просто бессмысленно…
– Но как-то их можно бить? – поинтересовалась Эстер.
До нее первой начало что-то доходить. Все же она видела в действии одного воина динго – и наконец догадалась умножить мою огневую мощь на какое-то число. Полученный результат ее поразил.
– Бить всех можно, – неуверенно сказал я. – Им можно противопоставить десанты «призраков». Наверно. Ударить – и уйти. Если, конечно, будет кому уходить. Еще они гибнут сами. Ренегаты широко применяют искусственные усилители реакции, а это разрушает организм. Они мало живут, когда воюют. Еще они не любят бои в горах, нуль-переходы почему-то работают в горах неточно, а выброситься в скальный массив вредно для здоровья… Но горы – это крайний, самый крайний случай. Если мы спрячемся в горах, они сожгут эфемер и уйдут в неизвестность, когда заметят прибывшую помощь.
– Я отдам всех «призраков»! – твердо сказал наместник.
– Никто из нас не умеет летать, – напомнила Эстер нерешительно.
– Научитесь! И охотники – тоже! В бою учатся быстро! «Призраков» хватит на всех, есть у меня запасец на случай войны, неподконтрольный материнской планете. Но если они прыгают так, как наш эксперт по ордену динго, то «призраки» их не остановят!
– «Призраки» – нет, – согласился я. – Остановить можем только мы. К бою, дети Болдуина, и да пребудет с нами справедливость – и воинская удача!
Четыре «призрака» сорвались с горы и невидимыми, неслышимыми тенями скользнули в фиолетовую бездну неба.
День первый. Отряд стоял в готовности: несложенные крылья шелестели за спинами, боезапас грозно сверкал на солнце. Гераклиты и офицеры-каратели держались обособленными группами, а где-то впереди и далеко внизу среди чудес эфемера скользили охотники.
– Они проводят полицейскую акцию, – сказал я. – Значит, в первую очередь захватили штаб карабинеров и резиденцию наместника. Туда – наш первый удар. Потому предупреждаю неразумных: освободив штаб, в кабинетах не засиживаться, военную связь не проверять! Ударить – и уйти, пока ноги не оторвали! Наместника это тоже касается! Возвращаться рассредоточено, чтоб не определили вектор и не перехватили нуль-переходом. Следующий удар – по энергостанциям эфемера. Кстати об энергии: бич воинов динго способен подрывать энергозаряды. Всем оставить энергооружие – иначе кишки по стенам размажет! Все ясно? Вперед!