– Впервые это произошло в ином мире, за бесконечностью пространства, примерно семнадцать тысяч лет назад. Но память о тех событиях все же сохранилась, в форме легенд и песен о Стражах гор. Те народы, чья память хранит подобное, являются, таким образом, прямыми наследниками тех первых воинов.
Бойцы загомонили. Наместник недоверчиво хмыкнул, Эстер тоже. Они оба учились в университетах на материнской планете и помнили, что писаная история их мира начинается десять тысяч лет назад, а до того обезьянье существование и войны друг с другом каменными топорами.
– Орден неоднократно бывал разгромлен, но возрождался вновь, – продолжил я, – ибо тяга к свободе неистребима. И с каждой битвой множились военные знания и арсеналы. Дело в том, что по традиции наставников ордена хранила тайна – никто не знал, кто они. Наставники спасались от уничтожения и передавали искусство последующим поколениям бойцов. Со временем орден возвысился, и единственной серьезной угрозой считался сам себе. Ну, так оно и получилось. Общение со смертью уродует души людей, делает их жестокими и нечувствительными к страданиям тех, кого они призваны защищать, а великое воинское умение взращивает великую гордыню и презрение к тем, кто избрал мирный путь. Воины ордена динго стали диктовать народам, как им жить, стали распоряжаться их судьбами. Так закатилось солнце свободы над первым из восставших миров. Так же погибает и эфемер – те, кого мы призваны защищать.
– Ты не болтай! – сказал наместник недовольно. – Ты говори, как бить черных!
Он так ничего и не понял. И остальные тоже.
– Неужели вы думаете, что я буду готовить к бою свору, уподобившуюся черным бойцам? – удивился я. – Что я передам знания тем, кто недрогнувшей рукой обрек на страдания тех, кого призван защищать?
Именно так они и думали. И очень разозлились, когда поняли, что я с ними не согласен.
– Возьмите его, ребята! – приказал наместник. – И заткните рот, по законам военного времени.
«Ребята» двинулись на меня с удивительным единодушием, не различая, кто гераклит, а кто «дракон», и даже горные охотники ломились заодно со всеми. Осмелели! Решили, что я – просто воин ордена динго. Просто один из многих.
За моей спиной неслышно, неуловимо быстро, как змея перед броском, возникла и закачалась фигурка Анни-ко. Она была без меча Стражей, и это было самым важным. Труды мои, значит, не пропали даром!
Я отлупил их всех, не жалея носов и зубов. Анни-ко отбила Эстер ее чудные стройные ноги, набросилась сверху и лупила на манер бешеной кошки. Но не увлекалась – когда я закончил, она прекратила драку тоже. Наместник вообще в драке участвовать не смог. Он лежал, вжавшись между камнями, а пули над его головой методично крошили гранит, не давая вздохнуть, не то что подняться.
– Буби, не трать боезапас! – крикнул я.
Буби спустилась со скалы, на плече снайперская винтовка, ослепительная улыбка до ушей. На какое-то время она снова стала молоденькой, жизнерадостной любимой женой вождя, проказливой не хуже своих детей.
Наместник поднялся из-за камней, впрочем, лишь для того, чтоб получить удар «тигриной лапой» и улечься обратно.
– Полный порядок! – отметила Буби. – Прямо как дети: такие хорошие, пока спят! Ну, или просто лежат…
Они с Анни-ко пожали друг другу руки. Я положил свою ладонь сверху. Почему-то к Буби Анни-ко сразу прониклась доверчивым уважением, как к матери, что ли… Но Буби и была матерью, самой профессиональной в племенах – звание «любимая жена вождя» прежде всего означало должность главного воспитателя детей, после Банту, естественно…
Вот что меня всегда поражало: дурак дураком, а как получит по уху, так сразу все понимает! Вот и наместник понял, и даже признал свою неправоту официально. А уж рядовые бойцы… Так что вечером мы все мирно сидели у костра.
– Извините, учитель, – почтительно сказал боец, тот самый, который дотошный. – А как же вы? Вас не заразил яд Силы?
– Хороший вопрос! – признал я. – И очень простой ответ: мне не позволил мой наставник. Понятно, что существуют законы общества, и по ним мы все такие сволочи, и это в общем и целом недалеко от истины… Но есть также и наставники, и их авторитет, власть, а также методы воспитания тоже кое-что значат… так что нет, не заразил меня никакой яд.
Дотошный потрогал синяк под глазом и признал, что да, методы воспитания много значат…
– Что может одиночка против всего мира! – угрюмо бросил наместник.
Его наши разговоры невольно задевали: он-то как раз и был одиночкой, облеченным властью. И малодушие свое он наверняка именно так и оправдывал – что, мол, может одиночка против всего мира! А тут появляюсь я и говорю нечто крамольное…