– Вот я перед тобой стою, – сказал Страж и надолго замолчал.
– Молится? – предположил наместник, но Эстер отрицательно покачала головой.
Заря Побережий явно что-то понимала в происходящем, но не спешила поделиться знаниями, а только впала в странное волнение.
– Я – непутевый сын, – признался вдруг Страж. – Не завел семью, не скопил на старость. И не сделал ничего для тебя. Странная у меня дорога получилась. Ну, может, так и неправильно жить – а по-другому не получается. Как я могу отказаться от детей, даже если дети от меня отвернулись? Они – мои дети, кто их еще защитит?!
Мир внезапно изменился. Ожила давно умершая рация, дрогнул «призрак», получив щедрую порцию энергии… Приближалась Сила. Это заметил и Страж.
– Что, идете? – угрюмо сказал он. – Нигде нет от вас покоя! Я узнаю вас всех… терра-мадре… что, не можете вынести, когда кто-то свободен? Что ж… это мой мир. Я здесь еще стою. Идите, кто бы вы там ни были. Есть и у меня Сила… Отец!!! Для себя прошу, не для кого-то! Дай мне сил!
Замерший наместник недоверчиво наблюдал, как воин качнулся – и начал преображаться. Это было что-то новое! Синими сполохами высвечивались внутренние молнии проверочных систем, выдвигались и вновь прятались наплечные турели с хищными рыльцами пулеметов, вибрировали и звенели защитные поля, происходило еще что-то, чего наместник не понимал, но ощущал как темную угрозу.
– Ну, ладно! – угрожающе бормотал воин, включая все новые и новые системы уничтожения.
И наместнику, и Эстер стало ясно, что до сих пор Страж использовал лишь малую часть своей действительной мощи.
– Ах ты, гниль морская! – пробормотал наместник. – Экономил силу, когда гибли мои «драконы»?!
– Уймись! – отрезала Эстер. – Его сила – на один раз! Он же сжигает себя! Десять минут, понимаешь? Год ир зёгэн, если до тебя когда-нибудь дойдет, что это такое!
Лучевой удар разнес камень, на котором стоял – только что стоял – воин. Враги пришли. Что-то рявкнуло в ответ, внизу вспыхнуло, и обрушилась скала. Началось! Страж, вопреки здравому смыслу, не стал прятаться, менять позиции, как следовало бы одиночке. Целенаправленно он зашагал вниз, принимая удары на дрожащую ткань защитных полей и злобно огрызаясь на выпады невидимого врага. В его мерном стремлении вперед было что-то жуткое. Словно сама смерть шла. Иногда его сбивало ударом, но черная фигура неумолимо поднималась и продолжала идти.
Наместник вдруг понял, что Страж идет в рукопашную. Чтоб вцепиться в горло. Поняла это и Эстер.
– Они же его задавят, – пробормотала она. – Затопчут массой.
Видимо, Страж отбивался эффективно, потому что снайперов с противной стороны поубавилось. А может, они тоже поняли, к чему стремится Страж, и не возражали?
Серебристые фигуры в бронекостюмах, в сферических шлемах с опущенными забралами ясновидения стали выходить в ущелье – и было их очень, очень много!
– Материнская планета! – севшим голосом сказал наместник. – Правительственная гвардия, самые преданные войска, верные псы империи! Значит, все же они. Не дает им покоя наша свобода!
– Ну что, наместник, – отрешенно сказала вдруг девушка. – Пришло время выбора? А ведь гераклиты своих в беде не бросают! К плечу плечо, в жизни и смерти!
Старинные боевые браслеты скользнули на запястья. Страж, наверно, порадовался бы в этот миг, что его труды не пропали даром – только он был занят, а рядом стоял наместник.
– Куда?! – прошипел он. – Ты представляешь, на кого рвешься со своими железками? Это же – Сила!
Девушка отчаянно глянула на уходящего Стража. Наместник крепко держал ее за руки. Не для того он ее нашел, чтоб вот так глупо потерять!
– Прости, любимый! – шепнула она и ударила его ногой в ухо.
Мгновение спустя она уже спешила вслед Стражу.
– В жизни и смерти! – бормотала она. – Гераклиты, к плечу плечо!
В лагере тоненькая, напряженная Анни-ко стояла перед немногими бойцами и страстно говорила:
– Как вы могли отпустить Стража?! Его же там одного задавят!
– Разве не видишь – люди за пределом сил? – устало оправдывался бывший офицер-каратель. – Мы же спали все, даже охранения не выставляли!
– Властью, данной мне, здесь и сейчас приказываю: принять бой! – твердо сказала Анни-ко. – За наши горы и море, за джунгли и эфемер. За нашу свободу.
– Мы просто погибнем и ничего не добьемся, – возражал офицер. – Посмотри, сколько нас осталось! Бойцы измотаны. Разведку не проводили, и никто не знает, что там, внизу. И резервы не вызваны. И охотники ушли. И боезапас кончается. И, кстати, «призраками» пользоваться опасно, и… и как там говорят эти дурачки-гераклиты?