Хотелось выть и рычать. Страшен и неоплатен оказался долг перед павшими. Они отвоевали свободу – и как теперь распорядиться ею, чтоб голоса погибших не взывали к нему с укором? А ведь есть еще и живые… Узкая ладонь тепло опустилась на его руку:
– Я… скорблю вместе с тобой, наместник.
Именно так – наместник. Одной фразой Эстер вернула ему обещание уступить власть после победы. Она признала его главенство. Ну, а раз он по-прежнему наместник, то никто не выполнит за него его труды. Мужчина тяжело встал.
– Кого мне благодарить за спасение нашего мира? – обратился он к старику.
Старец слабо кивнул в сторону:
– Его. Защитник Асторы. Санго Риот звать.
Наместник проследил за жестом – и растерялся. Серокожий гигант в камуфляже бережно поддерживал Стража, помогая тому сесть. Так! Чудеса, значит? Неестественные превращения, значит?! А, все равно, с этим разбираться позже.
– Я понимаю, кто действительно спас Вегу! – резковато возразил наместник. – Я должен принести свою благодарность именно вам, обратившись соответственно месту, занимаемому вами во вселенной!
– Ты знаешь меня, – старик мимолетно улыбнулся. – Просто верить себе не хочешь. И не поверишь мне. Должен понять… сам.
– Отец, у него кончились силы! – хмуро сообщил серокожий гигант.
Страж медленно поднимался. Взгляд его скользил по окружающим, но что он видел?
– Упрямый!.. – буркнул Санго Риот. – У них говорят – биться до последней капли крови. Как-то я это не понимаю… Отец, я отправлю его домой? Если ему суждено умереть – пусть это случится на родной земле. Мне кажется, он все же любил свою родину, хотя это я понимаю еще меньше…
А перед Стражем клубился багровый туман. Мужчина сделал шаг, выпрямился, поднял голову – и пошел. И больше беды этого мира не касались его; он видел, но не замечал, как Санго Риот вскинул оружие в прощальном салюте, как Заря Побережий сняла боевые браслеты и прижалась к наместнику; как Анни-ко трясет девчонку-охотницу за плечи и гневно кричит:
– Не смей уходить!
Он даже не видел, как девчонка смотрит вслед ему, а в глазах ее светится смертная тоска – дочери охотничьих племен верны своим избранным в жизни и смерти… Багровый туман поглотил его, и открылся бесконечный путь, полный тайн – но его ждала земля родины, бестолковый, несчастный, слепой мир…
Санго Риот опустил оружие, поколебался – и опустился сам.
– Хорошо Болдуину! – пожаловался он. – Он старый, легкий, его между мирами ветром носит. А я вот Стража отправил – и ноги подкашиваются… Отдохну-ка я, пожалуй, а то сил нет себе путь открыть… Так что пользуйтесь моментом, задавайте вопросы! А то ведь больше не встретимся.
– А… а где Болдуин? – опомнилась Эстер.
Старик исчез, не привлекая внимания.
Гигант ухмыльнулся:
– Следующий вопрос?
– Если вы защитник Асторы, – хмуро сказал наместник, – хотя Астора, вроде бы, сон… в общем, я не смогу защитить мир от притязаний материнской планеты. И никто у нас не сможет. Вот я и подумал…
– Слушай, ты сказки в детстве, что ли, не слушал? – возмутился Санго Риот. – Сказано же: в самый трудный час, Стражи гор, воины справедливости, дети Болдуина – ну и все такое прочее…
– Что-то не дождались мы воинов справедливости! Весь отряд полег – а какие люди были!..
Гигант нехорошо прищурил глаза.
– А здесь кто, по-твоему был? Нет, не понимаю я Ивана – зачем он с вами возился, с червями неблагодарными? Эти его дурацкие принципы, не бросать своих учеников, сражаться за справедливость… Вот бы и поглядел сейчас, кого не бросал и защищал до последней капли крови! Они даже не заметили, что рядом с ними – и фактически вместо них! – все время бился Страж гор! Уроды…
– Мы заметили, Санго, – вдруг сказала Анико. – Наместник просто слегка трусит – из-за ответственности. Это пройдет.
– Угу, – хмыкнул гигант. – В общем, по вопросам защиты – к ней. Обратите внимание, у кого меч Стражей. Или снова сказок не читали? Ну, а на крайний случай – есть еще дети Болдуина. А их гнев страшен! Надеюсь, на материнской планете поняли…
Санго Риот легко поднялся.
– Ну вот и все. Прощайте навсегда.
– Один личный вопрос, – колеблясь, сказал наместник. – Страж… в чем его Сила?
Санго Риот внимательно глянул на него.
– Ты ведь не об огневых возможностях, я правильно понял? – спросил он. – Что ж, ответ прост – я не знаю! По мне, так это не сила, а дурость. Он считает, что мир можно сделать… хорошим. И плевать ему при этом на социологию, на экономику, на здравый смысл – и на всех, кто возражает. И вот ведь что странно – у него получается! Ну, пусть ему помогает Хранилище… пусть он даже киборг, эка невидаль, били и не таких… не знаю. Я вот подгоню корпус вторжений, и получится мощь – куда там до нее любому Стражу! Но все равно не смогу сделать так, чтоб какая-то кучка сопливых гераклитов и не менее сопливых карабинеров насмерть встала за свою свободу. Тем более что вам всем лично от этой свободы ничего не обломится! Вы же все и так – высокородные лорды! Всего лишь свобода… нет, не понимаю. Чем-то он заражает людей вокруг себя, болезнь, что ли, какая?..