Подобные впечатляющие личные счета имели и другие пилоты JG-27, список самых удачливых на тот период асов возглавлял обер-лейтенант Герхард Хомут с 15 победами, где-то в конце списка асов значился обер-фельдфебель Ганс-Иоахим Марсель (7 сбитых). Стаффели 1-й группы 27-го гешвадера возглавляли обер-лейтенант Редлих (10 побед, 1-й стаффель), гауптман Эрих Герлиц (три сбитых, 2.1) и обер-лейтенант Хомут (15 побед, 3./). Всего на счету I./JG-27 к моменту переброски в Северную Африку значился 61 сбитый самолет противника.
Доведенная до штатной численности в 90 самолетов группа I./JG-27. несмотря на то, что она была единственной полноценной истребительной группой люфтваффе на театре военных действий, представляла серьезную угрозу для авиации союзников. На новом для себя театре немецкие летчики столкнулись с подразделениями RAF, оснащенными истребителями «Харрикейн». Средний Восток для Англии оставался второстепенным районом боевых действий, а войска, задействованные здесь пользовались низким приоритетом в оснащении новой техникой — главной угрозой считались воздушные налеты люфтваффе на Великобританию и возможное вторжение сухопутных войск Германии. Тонкий ручеек новой техники заструился в Египет только к моменту прибытия в Ливию JG-27. Тем не менее, по количеству самолетов союзники превосходили державы Оси, причем ситуация не изменилась даже после переброски в Северную Африку дополнительных германских и итальянских авиационных подразделений.
Основной базой группы I./JG-27 стал расположенный на побережье залива Бомба между Тобруком и Тмими аэродром Эйн-Эль-Газала. На аэродроме подскока Гамбут ежедневно базировался один стаффель, к вечеру самолеты возвращались из Гамбута в Эйн-Эль-Газалу. В первое время летчики покупали у местного населения (арабов и даже евреев) одежду и продукты питания, штатная униформа люфтваффе мало подходила для войны в условиях пустыни.
В целом прибрежная полоса Западной пустыни, где располагались аэродромы, имела благоприятный климат, хотя сильная жара днем сменялась ночными заморозками. Конечными пунктами длинного маршрута, по которому из Германии поступало снабжение и техника, являлись главные североафриканские порты Триполи и Бенгази. Постоянной проблемой стала нехватка запасных частей к самолетам, не доставало также инструмента, кранового оборудования и автомобилей.
На других театрах военных действий истребители Bf 109E считались устаревшими, но в Северной Африке они были вполне адекватны. Превосходство Bf 109E выявилось уже в первых воздушных боях. Недостатки «Эмилей» вполне компенсировались опытом летчиков, имевших по несколько сотен часов налета на этом типе Bf 109.
В 1940 г. в целях продления ресурса моторов, работавших в условиях пустыни, Bf 109E «тропикализировали». На расположенные с правого борта фюзеляжа воздухозаборники двигателей Даймлер-Бенц 601А устанавливались фильтры, монтировались устройства охлаждения маслорадиаторов и электрогенераторов. Самолеты оборудовались узлами подвески сбрасываемого 300-литрового топливного бака. Эти баки из-за повышенной пожароопасности популярностью в люфтваффе не пользовались, тем не менее, за счет применения подвесных баков удалось значительно увеличить радиус действия истребителей, что было особенно важно при полетах над морем. Самолеты JG-27 несли сбрасываемые баки на перегоночном маршруте в Северную Африку, в боевой обстановке баки использовали крайне редко.
Снимок сделан на аэродроме Катания, Сицилия в начале апреля 1941 г. Командир стаффеля кавалер Рыцарского креста гауптман Карл-Гейнц Редлих инструктиует своих летчиков перед длительным перелетом через Средиземное море на ливийский аэродром Айн-Эль-Газала.
Па старт выруливает тропикализованный Bf-109Е-7 адъютанта L/JG-27 обер- лейтенанта Людвига Францискета. На самолете подвешен подфюзеляжный топливный бак, Францискету предстоит перелет с Сициилии в Африку. Наземный персонал придерживает самолет, пока летчик заканчивает последнюю проверку двигателя Даймлер-Бенц DB601A.
Тактика
Летчиков-истребителей часто обязывали действовать на малых и средних высотах, сопровождая пикирующие и средние бомбардировщики, но в целом доктрина люфтваффе делала упор на применение истребителей с больших высот. Такая тактика оправдала себя еще в период войны в Испании. Чаще всего Bf 109E действовали небольшими группами — парами (rotte) или четверками (schwarme), летчики патрулировали на высоте порядка 2000 м. Патрулирование велось с раннего утра примерно до 10 часов дня, второй вылет выполнялся с 16 00 до сумерек. Сумерки любили экипажи пикирующих бомбардировщиков, которым в это время суток удавалось выходить на цели незамеченными.
Истребители JG-27 предназначались для поддержки действий Африканского корпуса генерала Эрвина Роммеля, в то же время группа имела достаточную степень самостоятельности и относительную свободу в планировании собственных операций. Часто боевые вылеты, в первую очередь на «свободное патрулирование», имели целью оказать «непрямую поддержку» сухопутным войскам — снизить активность английской авиации. «Непрямая поддержка» позволяла более эффективно использовать ограниченные ресурсы немецкой истребительной авиации, задействованной в этом районе, а «эксперты» группы получили свободу действий против авиации противника.
Удары с бреющего полета по аэродромам широко практиковались обеими сторонами, такая тактика позволяла наносить значительные потери личному составу авиационных подразделений, выводить из строя самолеты, сокращать запасы топлива и снаряжения. Потери обладающих высокой скоростью полета истребителей были ниже, чем если бы для выполнения ударов по аэродромам привлекались медленные бомбардировщики.
Воздушная война в Северной Африке характеризовалась в 1941 г. большим количеством воздушных боев между истребителями, летчики люфтваффе редко встречались в воздухе с бомбардировщиками или разведчиками противника. Неудивительно, что и в списке побед немецких асов преобладали истребители. В то же время летчикам JG-27 удалось сбить несколько «Бленхеймов», «Бьюфортов» и «Мэрилендов».
Так как обе стороны зависели от морских путей сообщения, то в течение всего трехлетнего периода военных действий, основные события на северо-африканском театре военных действий происходили в узкой прибрежной полосе; сражения разворачивались за портовые города, расположенные в их окрестностях авиабазы. Единственное приморское шоссе стало дорогой жизни для обеих сторон. Контролю на шоссе уделялось главнейшее значение, оно притягивало основные силы бронетехники, автотранспорта и живой силы.
Проблемы со снабжением испытывали как державы оси, так и союзники, поэтому на исход сражения своевременный подвоз топлива оказывал большое влияние. Топливо для самолетов люфтваффе доставлялось танкерами в порт Триполи. Хранилища для горючего на аэродромах укрывали маскировочными сетями, часто их устраивали под землей, оба метода достигали двух целей — снижали вероятность обнаружения резервуаров авиацией противника и несколько уменьшали нагрев емкостей с бензином от жаркого африканского солнца.
После перелети группы I./JG-27 на аэродроме Айн-Эль-Газала состоялась торжественная церемония прибытия на новый театр военных действий. На капоте мотора «месершмитта» хорошо видна эмблема группы — «леопард на фоне Африки». Рисунок эмблемы появился гораздо раньше прибытия I./JG-27 в Ливию.
Па снимке — один из самых способных летчиков люфтваффе командир L/JG- 27 гауптман Эдуард Ньюманн, фотография сделаны в первые дни после прибытия группы в Северную Африку. Гауптман одет в типичную тропическую униформу — удобную, но далекую от стандартов люфтваффе. В Ливии летчики при выборе одежды руководствовались прежде всего собственным вкусом, а не нормами вооруженных сил, главное, чтобы форма была удобной.