Нашей целью было сбить или хотя бы повредить бомбардировщики. По крайней мере нам следовало заставить их нарушить строй, так как все вместе они могли эффективно отражать атаки. Но зато оторвавшиеся самолеты становились нашей добычей. Одиночный бомбардировщик сбить гораздо больше, чем летящий в сомкнутом строю из-за плотного заградительного огня. Мы называли такой строй «летучей стеной» из-за огромного количества пулеметов, стрелявших по нам.
Разумеется, атака бомбардировщиков удавалась только если они не имели истребительного прикрытия, или нам сначала приходилось прорываться мимо истребителей. Но даже после прорыва нам приходилось следить за ними, так как они старались перехватить нас после атаки бомбардировщиков. Если твой самолет получал повреждения при проходе через строй бомбардировщиков, ты оказывался в очень сложном положении. Именно так мы потеряли множество летчиков – не от огня бомбардировщиков, а от атак истребителей на наши поврежденные самолеты.
Атака бомбардировщиков была делом очень опасным. Они летели в сомкнутом строю, который облегчал оборону. Соединение имело множество тяжелых 12,7-мм пулеметов, которые перекрывали все возможные сектора обстрела. Это была очень сложная цель. Несколько моих друзей во Франции сталкивались с тяжелыми бомбардировщиками, и я имел возможность переговорить с ними. В конце концов мы перешли к лобовым атакам, что предложили Майер и Эдер, но лишь немногие эксперты могли выполнить ее. Для этого требовались по-настоящему стальные нервы.
Скорость сближения была огромной, она достигала 900 км/ч или даже больше. Все происходило стремительно. При этом вдобавок вам приходилось лететь сквозь огонь собственных зениток. Выпрыгнуть с парашютом в таких условиях было форменным самоубийством. Ближе к концу войны пилоты реактивных самолетов использовали другие методы атаки. Мы предпочитали, если это возможно, посадить поврежденный реактивный истребитель. Быть расстрелянным, вися на парашюте, – крайне неприятно, а с пилотами реактивных самолетов это происходило довольно часто.
Нужно сказать, что как только я принял командование JG-77, то был сбит в первом же вылете при атаке соединения В-24 «Либерейторов». В этот день я четко понял, что война стала совсем иной, чем в 1940 году. Я летел с горсткой пилотов атаковать огромное соединение, вероятно, около сотни бомбардировщиков, не имевших истребительного сопровождения. Я подумал: «Это будет легко». И я сильно ошибся. Я помнил, что следует атаковать спереди, и занимал отличную позицию – прямо на 12 часов чуть выше, расстояние составляло около 2000 метров.
Я опустил нос истребителя и перешел в пике под углом 45 градусов. Я помню, как мое сердце забилось сильнее по мере сближения. Бомбардировщик, на который я нацелился, быстро рос на прицеле. Я даже не видел, куда попадают мои снаряды, и потянул ручку на себя. Оглянувшись, я не увидел ни дыма, ни огня. Мой ведомый передал, что подбит и выходит из боя. Я перевернул самолет через крыло, чтобы подготовиться к новой атаке, но буквально через минуту услышал глухие удары по моему истребителю. Мотор заглох, повалил дым, я почувствовал запах бензина. Теперь я понял, что лечу на бомбе, готовой взорваться. И тут истребитель перевернулся и превратился в тяжелый кирпич, фонарь полетел брызгами, когда по нему ударили еще несколько пуль.
Огонь бортстрелков буквально разнес на куски мой истребитель. Я сумел сбросить разбитый фонарь и затянул ремни парашюта, которые я всегда держал ослабленными, чтобы они не мешали двигаться. Ме-109 перешел в пике, поэтому я потянул ручку на себя. Самолет сохранил управление, поэтому я сумел выровнять его. Когда я отстегнул привязные ремни, истребитель перешел в плоский штопор, бросив меня обратно на сиденье. Я снова попытался встать, оттолкнувшись обеими ногами. Меня выбросило, как пробку из бутылки шампанского. Я начал падать к земле и, посмотрев вниз, увидел, что мой истребитель продолжает вращаться.
Я выпрямился и приготовился дернуть кольцо. Но когда я сделал это, ничего не произошло. Я подумал: «Ну, вот все и кончилось, парашют не вышел». Но тут я понял, что не полностью выдернул тросик, и дернул еще раз. На этот раз мне показалось, что моя спина треснула. Открывшийся парашют тряхнул меня так, что зубы лязгнули, а перед глазами замелькали цветные звездочки. Шея заболела так, словно ее обдали крутым кипятком. Я еще несколько недель не мог нормально повернуть голову, а вдобавок при открытии парашюта я вывихнул левое плечо. Но когда я приземлился, от удара сустав встал на место. Затем я понял, что у меня есть несколько порезов на правом плече и рваная рана на левом бедре.