Они расспрашивали Штиглера о брате, который летал на бомбардировщике и погиб. Его брат имел контакты с группой «Белая Роза», если не вообще входил в нее. Это была группа студентов-католиков в Мюнхене. Их поймали и казнили, но гестапо закинуло широкую сеть. Штиглера обвиняли в связях с ними, если не хуже. Он сказал гестаповцам, что не имеет понятия, о чем они говорят, не знает, что делал и чего не делал его брат, и кого он знал. В конце концов, он сам находился в Северной Африке и не имел никакой связи с братом, даже в день его гибели.
Гауптштурмфюрер спросил его о некоторых католических высших священниках и других священнослужителях, которые не симпатизируют нацистам. Штиглер предположил, что он знает о заявлениях епископа (позднее кардинала) графа Клеменса Августа фон Галена, Дитриха Бонхофера и других. Штиглеру напомнили, что по закону полагается смертная казнь за письменную связь или разговоры с теми, кто дейстует против Германии. Мы все об этом знали. Гестаповцы, похоже, удовлетворились его ответами, потому что ушли. Я сказал, что мы легко отделались, когда все закончилось. Я отправился обратно на свой аэродром, пожав на прощание руку Штиглеру. Я посоветовал ему не держаться особняком и если что – вызывать меня. Позднее мы вместе с ним летали в JV-44 Галланда.
Вскоре мы начали сражаться с новыми «спитфайрами», которые были очень опасными самолетами и больше не страдали от проблем при пикировании. У них пока еще не было впрыска топлива в цилиндры, но у них имелся двухступенчатый нагнетатель. Я был сбит одним таким самолетом и сел на брюхо, повредив при этом спину. «Спитфайр» подловил меня на крутом вираже и врезал мне. Меня спас только бронезаголовник кресла, иначе я был бы мертв. Я осмотрел самолеты и обнаружил, что некоторые пилоты снимают эту броневую пластину. Она уменьшала видимость назад примерно на 20 процентов, но я приказал установить их обратно, пригрозив трибуналом тем, кто не исполнит приказ. Еще трое моих пилотов имели подобный опыт, поэтому все остальные поверили.
После того как союзники высадились в Сицилии, мы отчаянно сражались целый месяц, но были оттеснены на север. Мы были совершенно измотаны и часто просто не держались на ногах. Затем мы получили приказ перебросить самолеты и личный состав в Италию. Мы сняли броню и рации, засунули по два или три человека в фюзеляж и перелетели через Мессинский пролив. Нам просто не хватало транспортных самолетов, чтобы эвакуировать всех. Наши ресурсы были крайне ограничены, и, как мрачно пошутил Фрайбург перед тем, как исчезнуть, нам пришлось перевернуть монахов вверх ногами и потрясти, чтобы добыть несколько медяков.
Вскоре после этого мы потеряли Сицилию, все бежали через пролив, а мы расположились в Фодже. Не оставалось никаких сомнений, что вскоре союзники придут и сюда. Самое лучшее, что мы могли сделать, – сбить побольше самолетов. Это была наша работа. Однако их становилось все больше и больше, а нас все меньше и меньше.
Затем нам пришлось драться с дальними истребителями сопровождения, которые еще больше осложнили нам жизнь, пока мы не получили реактивные истребители Ме-262 с четырьмя 30-мм пушками и 24 ракетами R4M. Тогда у нас появилась возможность пробивать большие бреши в строю бомбардировщиков, не подходя на дальность заградительного огня. Мы наносили повреждения, затем разворачивались и добивали подранков пушечным огнем. Наши реактивные истребители было трудно сбить, если только они не ввязывались в «собачью свалку» с вражескими истребителями или не нарывались на заградительный огонь группы бомбардировщиков. Нам больше приходилось опасаться огня собственных зениток, особенно во время посадки или взлета. Но это было уже в самом конце войны.
Пока мы находились в Италии, у нас было множество боев, а наши аэродромы постоянно бомбили. Нас атаковали с аэродромов захваченной противником Сицилии, а потом и с южной Италии. Теперь воздушная война стала по-настоящему опасной. Временами противник имел по сто самолетов на один наш. Это были дни великих приключений. Я помню, как впервые услышал об американских неграх-пилотах и был страшно заинтригован. Я никогда не воспринимал всерьез рассуждения о расовом превосходстве. Ни один умный человек на это не способен, но меня заинтересовали параллели между расовой сегрегацией в Америке и Германии.