Батц погнался за своим самолетом, который отвернул в сторону и снова занял удобную позицию для стрельбы. Приближаясь снизу и сзади, он дал длинную очередь по маслорадиатору Ил-2. Русский самолет вспыхнул и метеором полетел к земле. Инстинктивно отвернув в сторону, Батц уклонился от хлещущей струи масла. Однако русский пилот сумел выровнять штурмовик. Батц выполнил новый заход и дал еще одну очередь. Ил взорвался в воздухе.
«Оглянись! Сзади!» – внезапно крикнул Хаберда.
Батц заложил крутой вираж, в последнюю секунду увернувшись от очереди вражеского самолета, который тут же был сбит лейтенантом Хабердой. Четвертый Ил-2 тем временем повернулся назад и удрал на базу. Попытка русских атаковать переправу была сорвана. Через час время патрулирования закончилось, и истребители полетели домой. Впервые Вильгельм Батц покачал крыльями в знак победы, пролетая над аэродромом. Механики встретили его радостными криками и поздравлениями. Они помогли снять парашют и начали пожимать руку.
«Ваш первый, герр лейтенант! Удачной охоты и дальше!»
«Спасибо, Хиллерс», – ответил Батц, пожимая руку механику. Затем подошел приземлившийся первым Хаберда.
«Ваш первый заход был прямо по учебнику, Вильгельм. Дальше будет больше».
«Благодарю, что прикрыли меня», – ответил Батц.
Во время разбора полета командир группы капитан Штайнхоф тоже поздравил Батца с первой победой. После этого карман его кителя украсил Железный крест 2-го класса – первая военная награда.
С 1 апреля по 7 мая Батц сбил еще три самолета, за что получил Железный крест 1-го класса. Он был очень горд наградой, так как победы дались ему тяжело. 8 мая был сбит лейтенант Хаберда, и на следующий день Батца сделали командиром 6-й эскадрильи. Вероятно, он был единственным командиром эскадрильи на всем Восточном фронте, который не был асом, – странное решение командования люфтваффе. Однако сам Батц не придавал этому особого значения.
«Я получил назначение не потому, что был хорошим летчиком-истребителем, а просто потому что был старше остальных. Мне исполнилось 27 лет – многовато для летчика-истребителя. Большинству пилотов было около 21 года, и я выглядел стариком среди них. Я был хорошим адъютантом, но плохим истребителем, и мой командир прямо сказал мне это. Я согласился с ним».
К июню 1943 года Батц в роли командира эскадрильи имел всего одну победу. В этом месяце он сбил второй самолет, однако к июню 1944 года на его счету было всего 15 побед. Его моральный дух упал до предела. Уверенность, необходимая для успеха, покинула его. Проведя 18 месяцев на фронте, над которым кипели бои, один из самых умелых пилотажников люфтваффе сбивал менее чем по одному самолету в месяц. В американских ВВС это называли «охотничьей лихорадкой», и Батц страдал ей в тяжелой форме. «Я страдал от сильнейшего комплекса неполноценности», – признавал он.
Однажды утром в конце августа 1943 года над Анапой появились восемь пикировщиков Пе-2. Они пролетели над аэродромом на малой высоте, обстреливая из пулеметов все, что попадалось на глаза, чтобы помешать немецким истребителям взлететь. Все опрометью бросились к траншеям, чтобы укрыться. После первого захода русских самолетов несколько истребителей вспыхнули. Облетев базу, русские вернулись, чтобы теперь сбросить свои бомбы.
Обер-лейтенант Батц со своим звеном сумел взлететь в промежутке между налетами. Однако они не сумели помешать второму заходу, и лишь когда русские повернули обратно, Ме-109 были готовы спикировать на них. Аэродром пострадал, несколько самолетов горели, две палатки были снесены взрывами; к счастью, они были пусты.
Четыре Ме-109 Батца погнались за бомбардировщиками. Они сократили дистанцию, а потом спикировали, набирая скорость. Вильгельм Батц приблизился на расстояние 120 метров к выбранной жертве, которая летела на правом фланге строя. Он открыл огонь, и русский бомбардировщик загорелся. Но его пилот продолжал упрямо тянуть к своим линиям, надеясь посадить самолет. Батц развернулся и зашел второй раз, дав еще одну очередь. Правое крыло Пе-2 отломилось от фюзеляжа, и самолет взорвался.
В это время сам Батц попал под огонь с земли. Несколько обломков фюзеляжа Пе-2 ударили по его истребителю. Один из летчиков Батца сбил второй пикировщик. Еще два горели. Когда истребители приземлились, на аэродроме кипела работа, все старались исправить повреждения, нанесенные русскими.
Баркгорн поздравил Батца с успехом и сказал: «Я уверен, что вскоре ты догонишь и перегонишь лучших летчиков эскадры. Никто не может сравниться с тобой в мастерстве пилота».