Еще в начале 1915 г. задача стрельбы с аэроплана решалась с помощью установки на винтах напротив дульного среза ствола пулемета отсекателей, выполненных из стальных угольников. Их назначением являлось обеспечение рикошета пулям, которые попадали в воздушный винт. Но в связи с тем, что от 7 до 30 % выстрелов пропадало, немецкие и русские конструкторы обратились к синхронным пулеметам-синхронизаторам. Известно, что в феврале 1915 г. появился первый истребитель, вооруженный пулеметом для стрельбы через винт (изобретение французского сержанта Гарро).
Всего за восемнадцать дней он сбил пять германских аэропланов. Подлетая к вражескому строю, Ролан с близкого расстояния открывал огонь, сея замешательство и панику среди противника. Но 19 апреля у Гарро во время свободного поиска из-за поломки заглох мотор, и он спланировал на занятую германцами территорию.
Сержанта взяли в плен, а захваченную машину пригласили обследовать молодого голландца Антона-Германа-Жерара Фоккера. Вооружение французского моноплана конструктор назвал самоубийственным по своей сути.
Пули, пролетая через укрепленные сталью лопасти, могли элементарно вырвать большой кусок, который, в свою очередь, мог вывести из строя машину. «Пулемет можно использовать таким образом, только если его как следует синхронизировать», — сказал Фоккер. За 48 часов ему удалось раскрыть секрет синхронизации, а шесть дней спустя он перегнал оснащенный пулеметом моноплан в Берлин. Там Антон Фоккер лично испытал изобретенный механизм сначала на 300 метрах, а затем уже в боевом вылете на 2000 м над Дуэ.
После блестящих опытов конструктор проинструктировал одного из будущих асов Германии Освальда Бельке, как пользоваться пулеметом в воздушном бою. С тех пор летчики-истребители стали героями в воздухе, а воздушные победы — результатом возникновения новой и опасной формы войны в воздухе.
6
В целом развитие авиационной техники в 1914–1918 гг. происходило по нескольким направлениям.
Первое. Улучшались конструктивная компоновка и аэродинамические формы самолетов. По сути, в ходе войны был завершен переход от громоздкого реечно-расчалочного типа фюзеляжа к закрытому фанерно-полотняному. Кроме того, предпринимались попытки создания самолетов с металлической обшивкой фюзеляжа и крыла. Например, в 1918 г. в Германии было выпущено небольшое количество цельнометаллических истребителей-монопланов «Юнкере Д-1», при этом подавляющее число самолетов-истребителей Первой мировой войны строилось по схеме биплана, их пропорции, формы и компоновка не изменялись, а летные и боевые качества улучшались прежде всего за счет повышения мощности и надежности моторов, совершенствования оборудования и увеличения мощности оружия. Второе. Совершенствовались силовые установки самолетов. На всех типах самолетов в основном применялись поршневые 6-цилиндровые авиадвигатели водяного или воздушного охлаждения. Все они были неподвижного или вращающегося типа. В годы Первой мировой войны скорость истребителей возросла со 120 км/ч (1915) до 220 км/ч (1918), а потолок с 3 до 5–7 км. Время набора высоты (2000 м) сократилось с 30–60 минут до 6–7, а дальность полета увеличилась с 200 до 350 км. Третье. Повышалась живучесть самолетов. Проводились работы по защите наиболее уязвимых мест самолетов, таких, как двигатель, кабина пилота. В России еще в 1912–1914 гг. конструкторы предполагали бронирование снизу и с боков находящихся на вооружении самолетов. В дальнейшем немцы безуспешно пытались решить эту проблему в 1917 г. на разведчике «Юнкере Д-1». Четвертое. Улучшалось оснащение самолетов навигационно-пилотажным, фото- и радиооборудованием. Использовались компас, часы, указатель скорости, высотомер, указатель поворота и скольжения, тахометр. Для ведения воздушной разведки применялись бинокли и ручные кассетные фотоаппараты для перспективной съемки.
В конце 1914 г. в Германии на самолетах стали устанавливать радиопередатчики двух видов. У одних в качестве источника питания использовалась гальваническая батарея, у других — динамо переменного тока, приводимое в действие набегающим потоком воздуха. Антенной служила свисающая вниз проволока длиной 30 м, которая перед посадкой наматывалась на катушку. Радиопередатчики первого вида имели дальность действия до 30 км, второго — до 60 км от самолета до наземных станций. Впервые приемо-передаюшая радиостанция была установлена на самолетах в1916 г. В последующем создавались для истребителей радиостанции с дальностью действия до 20 км. В 1918 г. истребители оснащались преимущественно двумя синхронными пулеметами, смонтированными на неподвижной установке. Их скорострельность достигала 600 выстрелов в минуту. В это же время на некоторых типах истребителей Германии и Франции была предпринята попытка установить гладкоствольную 37-мм пушку.