Слышал Заметайлов, что в Петербурге есть академия, где учат и лики людей писать, и море, и города разные изображать, и все выходит будто живое — оттого и живописцами кличут. Хотел видеть Васятку живописцем. Кажется, все бы отдал, любую самую тяжкую работу стал бы выполнять, лишь бы сына определить в эту самую академию. И сам понимал вздорность своих мечтаний… Никому не говорил об этом, не заикался даже. А вот тут старику, бездомному бродяге, все выложил.
Присев у могильного креста и глядя в море, Заметайлов рассказывал:
— Я, Тимоха, мимо картин спокойно пройти не могу. Обязательно загляжусь, да так, что и оторвать невозможно. Однажды был с казаками по делу в магистрате. А там в золотой раме, как на лестницу поднимаешься, — море и корабль тонет, мачты уже сломаны и оснастка вся оборвалась. А людей не видно. Стал я разглядывать. Силюсь рассмотреть в волнах головы утопающих. Дай, думаю, отойду. Вдаль я хорошо вижу. Попятился — да с лестницы кубарем… Вот ведь как оно вышло… А ты как судишь, Тимоха, важное дело быть живописцем? Или забава все это? А?..
Тишка не отзывался. Уронив голову на колени, он тихо спал, слегка посапывая. Костры уже не дымили, а искрились звездными столбами. Луна проторила по морю серебристую дорожку к самому берегу. Шелест камыша совсем смолк. Только где-то в вышине просвистели крыльями быстрые чирки.
Песчаный бугор уплывал, отдалялся. Вот и крест едва заметен. Словно две скрещенные былинки колеблются на вершине. За поворотом бугор исчез. Тишка стоял на корме шхоута, держа шапку в руках. Затем повернул к атаману голову и просительно сказал:
— Нам бы по Петрухе поминки устроить, как положено по христианской душе.
— Какие поминки, у нас и хлеба, почитай, нет, не то что вина…
— Да, сколько ни ешь в запас, а брюхо никогда старого добра не помнит, опять слюну сушит, есть просит. Давай, атаман, на Шестовский бугор завернем. Там есть государев кабак…
Заметайлов подошел к лоцману, спросил:
— Знаешь дорогу на Шестовский бугор? Самую короткую?
— Как не знать. На том бугре ватага астраханского ратмана Старцева. И кабак есть. Только мне бы уж пора и к себе. А то не ровен час…
— Тебя доставим к месту. Не опасайся. Все сделаем. Не обидим.
У Шестовского бугра атаман пересел с Тишкой в лодку. Велел перебираться и лоцману. Нужно было выведать, нет ли на бугре солдатской разъездной команды.
Из-за поворота бугор показался неожиданно. На бугре с десяток деревянных домишек. Внизу, у самого яра, ветерок трепал сети на вешалах, шевелил паруса дощаников, островских лодок, паузков…
— Разъездной, кажись, нет… И впрямь нет… Я уж эту лодчонку знаю, — прошептал лоцман и вдруг почему-то захихикал, смешно наморщив курносый нос.
— Ты чего? — удивленно глянул на него атаман.
— А ты зри, батюшка, зри, — давясь смехом, проговорил Игнат Рыбаков.
Он указал рукой правее яра. Там, на пологом песчаном берегу, толпились мужики. Некоторые голышом стояли в воде и плескали водой на человека, сидящего верхом на коне. Тот тоже был гол и походил на Бахуса[16]. Дородное белое тело его колыхалось и радостно ухало, когда тугие брызги обдавали его с головы до ног.
Атаман оторопело глядел на эту удивительную картину.
— Ишь день-то сегодня жаркий, вот и решил он искупаться, — пояснил Игнат.
— Да кто он-то? И почему на коне? — спросил атаман.
— Это целовальник шестовский. Сомов боится. Их тут пропасть. С плота бросают кишки, головы рыбьи, усачу только того и надо. Позалетось мальчонку малого сожрали, в реке купался. С тех пор целовальник боязлив стал, всегда верхом на лошади купается… Дозволь, атаман, я пугну его?
— Как пугнешь?
— Разденусь, тихонько подплыву ближе, а затем нырну… Под самым брюхом лошади вынырну и целовальника за пятки. Вот будет потеха…
— К чему пугать-то? — строго спросил Заметайлов.
— Да уж больно лют и хитер целовальник, всех в округе в руке держит. Раз подрядил меня вина привезти. Я привез по уговору. А вместо трех рублей он заплатил мне два. Я к целовальнику без робости — говорю, отдай, а то хуже будет. А он как стал меня бесчестить…
— Да чего пугать-то его, гада, — вмешался Тишка, — его прихлопнуть. — Старик стал поднимать ружье.
Атаман быстро отвел ствол в сторону.
— Обожди! Стоит ли руки марать? Убьешь одного, другой на шею сядет, да, может, похлеще первого. Надо целить в голову, а эта нечисть сама поотстанет. Ты лучше сигнал подай на шхоут. Пусть следуют сюда без опаски…
Узнав, что прибыл Метелка, на Шестовском бугре всполошились. Ватажные рабочие поспешили к атаману с поклоном и встретили его хлебом-солью. Видя, что некоторые промысловые рабочие испуганно жмутся в сторонке, Заметайлов успокоил их:
16
Ба́хус — в греческой мифологии бог плодородия, виноделия; изображался голым, с большим животом.