Русский батиплав, имевший боевой лазер (так утверждал полковник), прошёл мимо в сотне метров, не обнаружив погасивший все огни «Мистик».
Поджилки тряслись у всех членов экипажа, не только у капитана, что было вполне объяснимо, и лишь господа из военного министерства вели себя спокойно, а точнее, воинственно, собираясь при необходимости взять русский батиплав «на абордаж».
По одному этому решению уже можно было судить об умственных способностях обоих, но Ренделл спорить с ними не стал. В его обязанности не входили дебаты с назначенным руководителем экспедиции. Он должен был провести аппарат по тоннелю в озеро Восток, поднять флаг, точнее, воткнуть флаг США в найденный русскими полярниками артефакт и объявить его владением Соединённых Штатов.
Подождали час после «атаки» русского аппарата, вслушиваясь в могильную тишину подлёдного озера, увидели слабый свет внизу, на глубине примерно сотни метров, но опускаться в дыру не стали, и никто из них так и не узнал о существовании ещё одного артефакта – скульптуры «бога антарктов», торчащей в подводной пещере под шахтным стволом как символ гибели древней цивилизации.
– Ищем русский батиплав, сэр? – учтиво обратился Ренделл к Девенпорту.
Полковник, крупноголовый, с коротким седоватым ёжиком волос и проплешиной на макушке, покривил толстые губы.
– Ищите тоннель, Марк. Русские нам не нужны. А следить за ними у нас нет возможности.
– Жаль, – негромко, с сожалением сказал Форестер.
– Вы о чём, Генри? – нахмурился полковник.
– Я бы очень хотел встретиться…
– С кем?!
– С одним человеком в команде русских.
– Вы знаете, кто у них в команде?
– Догадываюсь.
– И кто же?
– Думаю, мы скоро узнаем. Продолжайте движение, капитан.
– Слушаюсь, сэр.
«Мистик» двинулся в обход «береговой» линии линзовидного подлёдного озерца в поисках тоннеля.
Поиски продолжались долго, больше двух часов. В конце концов ультразвуковой сонар аппарата обнаружил полускрытую ноздреватым пластом ила щель под одной из складок, которая и оказалась устьем тоннеля, уходящего в глубь материка, к озеру Восток.
– Боевая тревога! – объявил Девенпорт.
Экипаж мини-субмарины остался на своих местах. Их оружием были сонары, манипуляторы и балластные цистерны «Мистика».
Спутники полковника взялись за подводные автоматы, которыми их снабдило командование спецподразделений РУМО, а Девенпорт демонстративно открыл ящик с гранатами «ASG», хотя метнуть их из кабины наружу было невозможно. Четыре такие гранаты, одну из которых сбросили на российский батиплав, крепились на специальных подвесках по бокам «Мистика», и активировать их мог только капитан Ренделл.
Щель в береговом массиве каменных складок оказалась слишком узкой для аппарата, высота которого от «спины» верхнего корпуса до «брюха» нижнего составляла двадцать пять с лишним футов.
– Год демент! – прошипел Девенпорт. – Придётся надевать костюмы и пробивать канал.
– Смотрите! – воскликнул бортинженер, тыча рукой в экран.
Прожектор высветил в подушке ила глубокую борозду.
– Русские! – скрипнул зубами полковник. – Опередили-таки нас!
– Ничего, мы их догоним, – сдержанно проговорил Форестер. – Выходить не будем. Наша субмарина не намного больше российской, попробуем проползти по их следу.
– Отломаем кили, – буркнул вечно хмурый моторист.
– Не отломаем, если пойдём медленно и осторожно. Капитан, постарайтесь ничего не потерять, используйте всё своё мастерство. Мне говорили, что вы лучший глубоководник.
Ренделл, собравшийся выразить своё негативное отношение к предлагаемому манёвру, прикусил язык. Льстивая фраза «вы лучший» вполне соответствовала его мнению о себе.
«Мистик» двинулся к устью тоннеля со скоростью один дюйм в секунду.
Послышался скрип: кили нижнего корпуса субмарины вонзились в рыхлый «сугроб» ила.
Члены экипажа и пассажиры затаили дыхание, вперив взоры в экран передней телекамеры.
Никто из них не увидел, как из темноты позади аппарата выплыло существо с головой летучей мыши, но похожее на морскую манту, и проводило изделие людей, протискивающееся в тоннель.
Антарктида, российская станция «Южный полюс»
30 декабря, утро
Новые полярники, заменившие погибших операторов шахты и оказавшиеся сотрудниками Главного разведуправления Министерства обороны, развили бурную деятельность, собрали обломки сбитого беспилотника, доложили об инциденте в Москву и проинструктировали весь личный состав полярной станции, как надо себя вести в условиях практически военного положения.