— В Мурманск? — уточнил сбитый с толку Вербов.
— Именно, повидаешь своих, а к вечеру тебя встретят в Североморске.
— Где? — удивился Вербов.
— На базе подлодок. Жду утром пораньше, всё объясню.
— Но я же не… — начал Вербов, вслушиваясь в раздавшиеся звоночки отбоя, закончил машинально: — составил отчёт.
Зотов не зря руководил оперативниками ГРУ, долго объяснять подчинённым свою позицию он не любил и медлительных сотрудников в своём подразделении не держал.
Новость была из разряда нежданчиков, но уснул Вербов быстро, отложив все возникшие вопросы на завтра. Нервы у него были крепкие.
В девять часов утра он вошёл в кабинет Зотова на втором этаже здания министерства на Знаменке и застал там кроме начальника управления моложавого мужчину с седыми висками, одетого в простой серый костюм и пуловер, и красивую девушку с внимательными зеленоватыми глазами и алыми (без всякой помады) губами.
— Знакомьтесь, — сказал сухощавый, костистый, скуластый Зотов.
Гости встали из-за стола.
— Майор Вербов Денис Геннадиевич, рэкс, барс, чемпион ВМФ по унвабу[12].
Вербов коротко поклонился, выдерживая двойной изучающий взгляд.
— Полковник Щёголев Вениамин Родионович, военная контрразведка.
Мужчина с седыми висками подал руку.
Вербов пожал. Рукопожатие оказалось сильным, пришлось напрячь мышцы.
— Вершинина Инга Максимовна, майор ФСБ, отдел спецопераций.
Зеленоглазая улыбнулась, ноздри её красивого носа затрепетали: она уловила запах одеколона Вербова, предпочитавшего пользоваться новым «Эльхомме идеал» с «радикально мужским ароматом».
— Вкусно пахнете, майор. — Девушка подала руку.
Вербов осторожно сжал её пальцы, хотя рука у сотрудницы ФСБ была сухая и твёрдая, как у спортсменки.
— Присаживайтесь, — сказал Зотов.
Расселись вокруг стола. Щёголев и Вершинина по одну сторону, Вербов напротив.
— Прошу вас, Вениамин Родионович.
Контрразведчик повернулся к Вербову.
— Наслышан о ваших подвигах, майор. Поздравляю с благополучным возвращением из дружественной Латвии.
— Пустое, — с наигранным простодушием ответил Вербов.
— Вы случайно когда-нибудь не интересовались Антарктидой?
Вопрос застал Вербова врасплох, но он не позволил себе изменить выражение лица.
— В тех краях я не бывал.
— Не хотите познакомиться?
Вербов перехватил весёлый взгляд Зотова, помолчал.
— Вы предлагаете мне экскурсию в Антарктиду?
— Совершенно верно. Требуется командир спецгруппы для десанта в недра озёр Антарктиды на глубоководном аппарате «Краб». Доводилось плавать на батискафах?
— Два спуска на «Вестере».
— «Краб» побольше и посовременней, это вообще-то мини-подлодка специального назначения. Экипаж три человека, в группе пятеро, всего восемь. Майор Вершинина будет вашим заместителем. Она прошла спецподготовку.
Вербов внимательней присмотрелся к девушке, и ему понравилось, как она держится — без фальши, без ноток снисходительности и женских ужимок, демонстрируя характер уверенного в себе человека.
— Цель заброски?
Щёголев посмотрел на Зотова.
— В общих чертах — нырнуть под воду в море Росса, — сказал начальник управления, — найти подводный тоннель и по нему добраться до озера Восток. С деталями ознакомишься во время перебазирования в Североморск, точнее, в Видяево, где группу ждёт большая лодка, которая доставит «Краба» и всю группу к Антарктиде.
Вербов попытался прочитать во взгляде Зотова признаки шутки, но увидел только озабоченность и вопрос. На розыгрыш его предложение не походило. И хотя задание только выглядело простым и лёгким, на самом деле оно было не только неожиданным, оно было феноменальным по замыслу, и у Вербова ёкнуло сердце, когда он представил, что ему придётся пересечь половину земного шара и нырнуть подо льды южного материка.
— Понял. Дополнительные вводные будут?
Зотов и контрразведчик переглянулись.
— Мне бы хотелось провести небольшой инструктаж.
— Майор в вашем распоряжении, Вениамин Родионович. Можете расположиться в соседнем блоке.
Щёголев встал. За ним поднялись остальные.
— Разрешите вопрос, товарищ полковник? — проговорил Вербов, задержавшись. Щёголев поманил Вершинину за собой.
— Выйдем.
Они скрылись за дверью.
— Слушаю, — сказал Зотов.
— Я действительно смогу в Мурманске встретиться с родителями?
— У тебя будет часа три перед отправкой в Видяево.