- Я всё понял.
- Плавать умеешь ?
- Не очень.
- Всё равно, лучше утонуть, чем вот так. Ну, давай.
Старшина артели хлопнул Дана по спине и отправился к своим. А беглец чуть ли не бегом помчался дальше, но не пройдя и ста шагов, не утерпел. Он сел в траву, развязал мешочек и обнаружил в нём хлеб, вяленую рыбу, варёные яйца, огурцы. Как следует наевшись, Дан поборол позывы ко сну и отправился дальше.
К ночи всю сонливость с него как рукой сняло. Ноги его нестерпимо ныли, болела спина, но не это теперь волновало беглеца. Ночь наполнилась подозрительными звуками и странными шорохами. Луна предательски ярко освещала окрестности. Дан вошёл по колено в реку и брёл по ней, прислушиваясь и приглядываясь. Но время шло, а на него никто не нападал. Дан выбрался из воды и пошёл по сухому.
Глубокой ночью он сделал привал и доел то, что дал ему старшина рыбацкой артели. Заснуть не дали комары. Дан пошёл дальше и к утру добрался до земель славян, о чём его известил упырский череп, хищно скаливший клыки с деревянного столба.
ГЛАВА 2
***
- Вот что ты себе думаешь ? Это нам сейчас надо всё бросать и мчаться к твоей любке на выручку ? Всем посёлком ? А ?- допытывался старейшина племени славян.
Дан устало глядел на людей, столпившихся вокруг него. Ему ещё не приходилось видеть стариков, тем более в таком количестве. У них редко кто доживал до сорока лет.
- И потом, мы тебя совсем не знаем,- подхватил воевода.- Кто ты, откуда ?
- Я же вам сказал,- прохрипел Дан.
- То, что ты сказал, мы слышали. А вдруг тебя упыри подослали ?- продолжал старейшина.
- Вот дурень старый !- не выдержала его жена.- Да ты посмотри на мальчика ! Он же сам не свой !
- А почему ты пришёл именно к нашему племени ?- поинтересовался воевода.
- Река вывела. Скажите лучше: вы поможете мне или нет ?- попросил Дан.
- И что будет, если всё-таки нет ?
- Тогда я пойду к другому племени.
- Ходок ты неважный,- заметил старейшина племени.- Тобой так и шатает.
Дан сел на землю и вытянул ноги.
- У меня свободных воинов нет,- сказал воевода.- Точка.
- Эх, мужики !- снова вмешалась жена старейшины.- Не можете мальчику помочь. Испугались ! Только и можете перед девками красоваться.
- Вот и иди сама,- предложил ей её муж.- Раз такая смелая. И гоняй там упырей сковородкой.
- И пойду !
- И пойди !
- И пойду !
- Упыри как увидят тебя - сразу с визгом разбегутся.
- Не знаю, как упыри, а ты, старый пень, сейчас точно получишь !
- Прекратите,- сказал воевода.- Малый, ты давай, просыпайся. Поешь, а потом мы тебе расскажем, как до другого племени добраться.
- А давайте оставим парня,- предложил старейшина.- Характер у него есть, раз не побоялся к нам уйти. Думаю, толк с него будет.
- Я с вами не останусь,- промычал Дан сквозь сон.
- Что так ?- полюбопытствовал воевода.- Эй, да ты меня слышишь ?
Дан с трудом разлепил глаза и ответил:
- Много у нас говорят про славян. Будто бы вы не такие, как все. Я вас себе представлял богатырями, великанами...
- И поэтому мы должны лезть под мечи упырей ?- не сдержался воевода.
- ... а вы обыкновенные. И от нас совсем не отличаетесь.
- Ну да !- выкрикнул кто-то из толпы.- А что ж тогда упырей над нами нет ?
- Это ваши предки их выгнали. А вы уже не те. И упырей боитесь.
Славяне загомонили. Послышались предложения расквасить беглецу рожу и вытолкать в шею. Дан только ухмылялся сквозь дрёму. Но были и такие, кто заступался за незваного гостя. И вдруг прозвучало слово: "Ратибор".
- Нет, ну надо же !- сказал воевода, хлопнув себя по лбу.- И как я сам об этом не подумал ? Одним махом двух зайцев убьём. Малый, просыпайся.
- Не трогай его,- ответила жена старейшины.- Пойдём со мной, мальчик, я тебя покормлю.
***
В дом старейшины набилось множество женщин. Они заняли все лавки, а кому не хватило места, те просто стояли и смотрели, с какой жадностью Дан поглощает кашу с мясом и грибами.
Одна из них, совсем молоденькая, не выдержала и спросила:
- А это правда, что ты к нам из-за девушки пришёл ?
- Да,- ответил Дан.
Женщины завздыхали, послышался голос:
- Интересно, а мой увалень ради меня оторвёт задницу от лежанки ?
- Ты кушай, мальчик,- увещевала Дана жена старейшины.
- А она у тебя красивая ?- послышался новый вопрос.
Дан утвердительно кивнул, усиленно работая челюстями.
- О боги !- вздохнула высокая, ладная женщина, которая вела себя в доме, как хозяйка, и, похоже, приходилась старейшине дочерью.- Неужели в наше время может быть такое ?
Дан наелся, сыто вздохнул и сел за столом прямо.
- Мальчик, оно надо тебе - к упырям этим поганым возвращаться ?- спросила жена старейшины.- Оставайся у нас. Работу мы тебе найдём. Девушки тут красивые...
Дан только посмотрел на неё, и старушка осеклась.
- Бедненький ты, не спасти уже никому твою девочку... Тебе поспать бы, глаза красные.
Но тут вошли старейшина и воевода.
- Отказался,- сообщили они с порога.- Драться хочет.
Жена старейшины поднялась на ноги и сказала:
- Не можете вы с людьми разговаривать. Я сама пойду.
- Иди,- безразлично ответил старейшина.- Прибьёт, может.
- Дурной ты,- заметила ему его жена и вышла из дома.
- Для тебя бы это было лучшим выходом,- вслух размышлял воевода.- Если уговорим, конечно. Сам Ратибор, да у него ещё побратим есть, такой же головорез, а с ним банда... Они б тебе твою девушку откуда хочешь бы достали. Ты спишь, что ли ? Вчера Ратибор в пьяной драке убил человека. По закону мы его должны всем миром забить.
- Да поди управься с ним,- вмешался звонкий женский голос.
- Это точно,- смущённо согласился воевода.- Мне и своих людей терять неохота, и Ратибора жаль. Свой всё-таки. И воин знатный. Да он опять заснул.
- Вот и пусть поспит,- ответили воеводе.
Но поспать Дану не пришлось - пришёл Ратибор.
Жена старейшины - маленькая, сухонькая старушка не доставала ему и до плеча. Ратибор был огромен, и тугие мускулы распирали его рубаху. С таким Дан не согласился бы драться даже всем посёлком против одного. Своя голова дороже каких-то там законов.
- Вот он, Ратиборушка, дремлет. Сходи с ним, помоги ему,- ласково говорила жена старейшины. А потом возвращайся. И парню поможешь, и грех свой искупишь.
Ратибор глянул на неё, прищурившись. Затем спросил:
- Грех, говоришь ? А что ж вы, такие сердобольные, не забрали его, когда он ко мне лез ? Я ведь говорил ему: уйди ! А он: давай силой померимся, давай силой померимся ! Я и хлопнул-то его легонько.
Тут все женщины заговорили разом, величая Ратибора убийцей и пьяницей, но это быстро закончилось. Старейшина рявкнул:
- Бабы, а ну на воздух ! Не повернуться из-за вас !
Женщины начали расходиться. Воевода с хмурым видом спросил жену старейшины:
- Чего это ты обещаешь ему, что мы его примем ?
- Так ведь он героем вернётся.
Ратибор мрачно глянул на Дана и поинтересовался:
- Так я должен этому щенку сопли подтирать ? И они меня назад примут, ишь какие добрые ! Если я соглашусь, то это верная смерть. Больно надо.
- Всё, малый,- вздохнул воевода.- Уговаривай его сам.
- Дай мальчику поспать !- рявкнул женский голос.- Ратиборушка, ну а кто ? Ведь ты же у нас самый-самый !
А дальше Дан уже не слышал.
***
- Я заберу свою лодку,- сказал Ратибор.
- А может тебе ещё и девок на берег выгнать ?- спросил старейшина.- Чтобы платочками вслед махали ?
- Я заберу свою лодку,- повторил Ратибор, чуть повысив голос.
- Да пусть его,- шепнул воевода старейшине.
Здоровенный железный нож Ратибор взял, уже никого не спрашивая.
- Дом твой и добро пока трогать не станем,- начал, было, старейшина, но осёкся под тяжёлым взглядом Ратибора.