- Ну ?
- Не понукай, не запряг,- ответил Добрыня.- Мяса нам опять не хватило. Только сало.
Светозар искоса глянул на меня.
- Я уже так привык к салу, что просто не смогу без него, когда вернёмся домой. Замечательно получается, если нарезать его ломтиками, нанизать на прут и зажарить над костром. Милое дело,- сказал я.
- Мясо по такому рецепту выйдет ничуть не хуже,- резонно заметил Добрыня.- Интендантские набрали в посёлке молока, сыра, яблок, яиц. Даже мёд, кажется, есть. И всё мимо нас.
Я промолчал.
- Вина нам тоже не досталось. Превысили лимит...
Я вскочил на ноги, не дослушав.
- Нет, ну это уже чёрт знает, что такое. Как это: не досталось вина ? Да они там совсем...
- Дали спирта,- продолжал Добрыня, словно и не заметив моей вспышки.- Интендант велел разбавить его водой.
- Ты разбавил ?
- Нешто я дикарь ? Так выпьем.
Я снова присел к костру.
Огонь кидал красноватые блики на физиономии моих сослуживцев, плясал в их зрачках. Ночь объяла берег, ветер шумел в небольшой рощице неподалёку, неслышными тенями бродили часовые, дежурные кашевары готовили ужин, окружённые толпой изголодавшихся солдат.
- Вернёмся домой - будем вспоминать всё это,- сказал я.
- Что именно ?- уточнил Светозар.- Сало и спирт ?
- Эти вечера, костры, звёзды,- пояснил я.- И плеск волн о камни на берегу.
- Не все мы поэты, командир,- возразил Светозар.- Кто это там прётся ?
Я глянул туда, куда смотрел Светозар. Пёрся адъютант Финка, сопровождаемый моим часовым.
- Господин подсотник Ратибор, вам надлежит явиться на корабль,- сообщил он.- Господин тысячник проводит офицерское собрание.
Я поднялся на ноги.
- Идите за мной,- пригласил адъютант.- Лодка стоит у берега.
***
В действительности совещание представляло собой обычную попойку. Прямо на палубе расстелили покрывало, а на него выставили вина и закуски. Рабов в поход никто не брал, а посему разливать нам пришлось самим. Финк указал мне место около себя и закатил речь:
- Наша экспедиция, господа офицеры, провалена. Пока ещё не вернулась вторая сотня, но не думаю, что их успехи намного превосходят наши. Что вы об этом думаете ?
- Паскудство это всё,- проворчал сотник Тан.- Хоть бери и закупай рабов на рынке за свои деньги.
- Не пойму, почему они режут друг друга, вместо того, чтобы сдаться ?- вслух удивился Герт.- Чем мы им так страшны ?
- Кто знает,- отозвался я.- Возможно, мы ассоциируемся у них с какими-то злобными демонами из местных религий.
Тысячник Финк покосился на меня с подозрением.
- Господин подсотник любит иной раз ввернуть умное словцо,- объяснил ему сотник Тан извиняющимся тоном.
- Я предлагаю проделать рейд вдоль побережья,- вмешался Вирд.
- Не разминуться бы со второй сотней,- заволновался тысячник Финк.- И потом: не получится ли в других селениях те же самое ?
- А я бы на месте дикарей объединил племена и устроил нам хорошую засаду,- размечтался сотник Тан.- С замаскированными ямами и тайными тропами через болота. А там, глядишь, следующая экспедиция не скоро объявится.
- Что вы такое говорите, сотник !- прикрикнул Финк.
- Когда-нибудь они до этого додумаются,- мрачно спрогнозировал Вирд.
- И вообще, экселенц, пора менять тактику,- подключился я.- Вы же сами видите ! Подплывать надо под покровом ночи, причаливать тихо, в селения входить молча...
- А там - ямы,- перебил меня Финк.- Кто же ведёт бой ночью да ещё на незнакомой местности ?
- Согласитесь, эффект неожиданности присутствовать будет,- заметил сотник Тан.
- Но и потери возрастут,- возразил тысячник.
- А чтобы такого не случилось,- снова заговорил я,- лучше всего создать новое подразделение, специально для ловли рабов. Подготовить их, как разведчиков, назвать... ну, скажем, мародёрами...
- Хорошего же вы мнения об армии Атлантиды,- проворчал Финк.
- А что такого, я и сам в ней служу.
- Может быть вы этих несуществующих мародёров заставите ещё и язык дикарей выучить ?- съехидничал Финк.
- А без этого вообще никуда,- ответил я.
- В самом деле, экселенц,- вступил в разговор Герт.- Вот мы сегодня выбили всё ихнее племя. Когда теперь здесь снова появятся дикари ? Следующей экспедиции придётся топать за рабами вглубь континента. Пешком и с полной выкладкой.
Разговаривая, мы попивали винцо из широких чаш, заедая его сыром, мясом и варёными яйцами. Корабль плавно покачивался на волнах. Лечь бы сейчас на спину, смотреть до одурения на звёзды, никого не слушать и никому не отвечать.
Но на совещаниях вести себя подобным образом не положено.
- Давайте завтра проведём разведку,- предложил Финк.- А там может и сами, того... Вглубь ?
- Экселенц, а как же приказ ?- засомневался сотник Тан.- Нам велено от кораблей далеко не отходить. Я, например, не горю желанием по возвращению исписать кипу пергамента объяснительными записками по поводу нарушения нами указаний Военного министерства.
- Да откуда они узнают ?- отмахнулся тысячник Финк.
- Вот уж поверьте моему опыту,- посоветовал сотник Тан.- Всё время как-то узнают.
- Разведку проведём, что бы там ни было,- постановил тысячник.- Малыми силами. Подсотник Вирд, отправите один из своих десятков.
- Слушаюсь, экселенц.
- А остальное додумаем по результатам разведки. Совещание окончено. Подсотник Ратибор, я бы хотел поговорить с вами.
Адъютант, тоже присутствовавший на совещании, неслышно удалился в сторону кормы. Тан, Вирд и Герт развалились на палубе. Финк налил себе вина и жестом велел мне сделать те же самое, после чего поманил за собой.
Мы встали у борта корабля. Финк пригубил вина и заговорил:
- Не дело, подсотник, бросаться с мечом на командира. Эдак вы совсем угробите свою карьеру.
- Молча сносить оскорбления - тоже никуда не годится.
- Ладно, подсотник, я был расстроен, погорячился, не держите зла на старика.
Я кивнул головой, дав понять, что инцидент исчерпан. Тан, видимо, сказал что-то смешное, ибо Вирд с Гертом просто таки задыхались от хохота.
- Мне о вас столько понарассказывали,- продолжал Финк, глядя на лунную дорожку, пересекавшую море до самого горизонта.- Это правда, что вы дважды отказывались от повышения ?
- Истинная,- подтвердил я.- Оба раза мне предлагали идти в адъютанты, а я не чувствую себя достойным...
- Да ладно вам,- перебил меня Финк.- Скажите лучше, что адъютантство вам не по вкусу. А у вас действительно только одна рабыня ?
- Вообще-то, экселенц, это дело личное.
- Но все ваши сослуживцы об этом знают.
- Ну да. Рабыня у меня действительно только одна.
- Наверное, жутко ревнивая,- продолжал Финк, игриво подмигивая и пихая меня в бок кулаком.
- Она заметно старше меня. Мы с ней не сожительствуем, если вы на это намекаете.
- Не понимаю,- вздохнул Финк,- Ну как можно обходиться без рабов ?
- Видите ли, экселенц, я не могу находиться в доме, кишащем людьми, которые меня ненавидят. Уж лучше всё делать самому.
- Ну, тут я с вами категорически не согласен. Знаете, подсотник, я могу не то, чтобы замолвить словечко, но хотя бы обратить на вас внимание в Военном министерстве.
- Благодарю вас, экселенц, но это совершенно лишнее. Меня всё устраивает.
- Неужели вы совсем не стремитесь к служебному росту ?
- Почему же ? Просто я не хочу добиваться его любыми путями... Переступать через себя, свою гордость... Надеюсь, вы меня понимаете.
- Ни черта я не понимаю, хотя и знаю о том, что вы достаточно упрямы. У вас там произошла какая-то тёмная история перед вторым повышением.
- Что вы, экселенц ! История вполне ясная. Меня, как я ни отпирался, всё же подали в адъютанты. Уже и приказ был готов, но накануне моего вступления в должность мне удачно подвернулся патруль из комендатуры. Я всегда был дисциплинированным офицером, поэтому меня до сих пор страшно удивляет тот факт, что случилась драка. Совершенно немыслимым образом мне удалось избить патруль - офицера и двух солдат. Потом набежали другие военные с обеих сторон... Словом, получилось нехорошо. Комендантские подали на меня жалобу; о повышении пришлось позабыть.