- А вы сами не знаете ?! Щенки уже взрослые ! Что из них вырастет ?! Такая же сволочь, как и все остальные атланты ! На колы их !
Я был потерян, раздавлен и мало что понимал. Только что на моих глазах погибли родители. На колы ? Мне было всё равно.
Нас с Красимиром повели к городским воротам и швырнули на землю. Побоище продолжалось. С улиц тянуло дымом.
Рабы принесли два кола. Один принялись вдавливать в землю остриём вверх, второй пока что бросили. Красимир бился и плакал, а я молчал, тупо глядя в точку перед собой.
- Не хочет кол в землю лезть,- послышался голос.- Давайте их так порешим.
- Вожак сказал - на кол,- возразили ему.- Пусть эти выродки знают. Да благородный атлант ?
И меня ударили в ухо.
В глазах вспыхнули искры. Я обнаружил, что лежу на земле около Красимира, а рабы, стоя вокруг нас, помирают со смеху.
Я медленно поднялся. Во мне не было никаких мыслей и эмоций. Я совершенно не думал о предстоящей мне мучительной смерти или там мести за гибель родных, а просто поднял с земли тяжёлый кол и треснул ним ближайшего ко мне раба по башке. А потом и второго.
В чувство меня привёл истошный крик Красимира:
- Бежим, Ратиборка !
И мы бежали. Хорошо, что городские ворота были распахнуты настежь. Мы выскочили в поле и неслись, пока хватило сил. Сначала за нами гнались, потом перестали.
Мы упали в канаву у окраины древнего леса и дали друг другу клятву, что теперь будем вместе навсегда. Как братья.
Уходя, восставшие рабы подожгли город. Они пробились к морю и попытались уплыть в Европу, но сделать это им не удалось. Восстание жестоко подавили, и мы с Красимиром ходили смотреть казни. Мой побратим орал оскорбления и кидался в смертников камнями, пока я не остановил его.
- Ты что, Ратибор ? Они же уничтожили наши семьи !
- Оставь их.
Красимир пожал плечами и камни кидать перестал, но в толпе, в которую мы затесались, таких метателей хватало и без него.
Жить нам было не на что. Мы пришли в портовый город и предложили свои услуги купцам. Нас взял один. Мы жили у него на положении рабов - пахали с утра до ночи за еду, спали в крохотной каморке, где, лёжа на полу, невозможно было вытянуть ноги. Голодные, оборванные, одуревшие от недосыпания. Нас не спасало даже то, что мы были грамотными: читали, писали, знали счёт.
- Так дальше жить нельзя,- сказал я однажды Красимиру.
- А как ?- спросил тот.
- Пойдём в солдаты.
- Да ну тебя ! Скажешь тоже.
Но я всё же ушёл. Купец устроил мне скандал. Он орал, что почти заменил мне отца, что практически разорился из-за меня, что я неблагодарное животное и участь моя - сдохнуть под стеной. Дошло до мордобоя, в котором перевес оказался не на моей стороне. Купцу помогали приказчики, рабы и два сына. Я был один - Красимир влазить в драку не стал.
Самое удивительное, что в солдаты меня взяли сразу - чем-то я приглянулся сотнику Ферро, командовавшему штурмовиками. Моя жизнь изменилась. Теперь я чистил оружие всего своего десятка, убирал казарму, таскал воду, перестилал постели - одним словом, служил. Конечно, приходилось мне и рукопашным боем заниматься, и мечом махать, и копьём тыкать в деревянного истукана.
Зато кормили вдосталь и давали выспаться.
Получив первое жалование, я побежал искать Красимира. Мы встретились с ним в порту и вошли в кабак.
- Чего ты хотел, Ратибор ?- зашептал мой побратим.- Купец меня прибьёт, если кто-то из наших нас здесь увидит.
Я показал ему деньги, и глаза Красимира загорелись. Мы взяли пива и закусок. Пока мой побратим жадно ел, я уговаривал его бросить всё и идти служить.
- Знаешь,- ответил он, с сожалением глядя на опустевшие тарелки,- купец изменился ко мне, когда ты ушёл. Видишь, даже тунику новую дал.
- Не новую, а другую,- поправил я.
- Он обещал приказчиком меня сделать. Говорит, что я толковый.
Так у меня и не вышло убедить его. Вскоре Красимир убежал.
Иногда мы встречались - тайком от купца. Не знаю, чего он ему там наобещал, но Красимир не менялся, оставаясь таким же тощим, оборванным и с покрасневшими от недосыпания глазами. Мне было стыдно перед ним за то, что я жил в просторной казарме, ел и спал вдоволь. Но Красимир и слышать не хотел, чтобы записаться в солдаты.
Примерно через год я перестал считаться новобранцем, выучился сносно обращаться с колющим и рубящим оружием, сносно стрелял из лука. И боги послали мне испытание.
Я отправился в порт, чтобы повидать побратима. И мы встретились. Заломив ему руку за спину, его волок дюжий солдат. Люди вокруг ухмылялись и желали Красимиру доброго дня.
Я подбежал к ним и спросил солдата:
- Эй, за что ты его ?
- Не твоё дело, щенок,- надменно ответил тот.
Он тоже был штурмовиком, но из другой сотни.
Я коротко обрисовал солдату ситуацию и попросил отпустить моего побратима. Солдат подумал о чём-то, затем бранью и угрозами разогнал любопытных, а мне кивнул на ближайший кабак и спросил:
- Зайдём ?
Мы зашли. Красимира солдат втолкнул в угол помещения и сел так, чтобы пленник не мог встать, минуя его. Я заказал пива, а собутыльники поведали мне о том, что купец обвинил моего побратима в краже и попросил офицера из комендатуры, который как раз шатался по причалу, отвести его в тюрьму. Протестов и оправданий Красимира никто слушать не пожелал.
Офицеру было лень тащиться до тюрьмы с каким-то сопляком, и он сгрузил его первому же попавшемуся солдату. Вот так обстояли дела.
- Дай ему сбежать,- уговаривал я солдата.
- А мне потом голову оторвут,- возражал тот.- И заставят возмещать убытки купцу.
- Да какие убытки, ничего я не крал !- завопил Красимир, но солдат заставил его замолчать.
- Этот офицер тебя уже забыл,- предположил я.- Мне, кстати, попадался в порту один из комендантских с шикарной барышней. Такой худой, рыжеватый.
Солдат кивнул.
- Так ему сейчас явно не до ваших с Красимиром дел. Купчина тебя тоже не видел. Отпусти его, прошу, как человека. Хочешь, денег дам ?
Солдат отпил пива, подумал. Красимир понуро сидел в углу, чашу, поданную ему, не взял, на меня не смотрел.
- Значит так,- заговорил солдат.- Денег мне твоих не надо. Но вот есть одно дельце. На той неделе нашу сотню отправляют в Европу за рабами. Если съездишь за меня, вопрос будет решён.
- А так можно ?- спросил я.
- Подай рапорт хотя бы.
- Я согласен.
Красимир стрельнул в меня глазами и снова уставился в сторону.
- Смотри, малец, верю на слово,- сказал солдат.- Ты хоть ещё пацан, но уже штурмовик.
- Я своего слова не нарушу.
С тем мы и расстались.
Я нашёл для побратима каморку у одной вдовы, заплатил за месяц вперёд.
- Нет, Ратибор, ты видал когда-нибудь такую сволочь ?- горячился Красимир.- Убью тварюку ! Дом сожгу, всю семью вырежу !
- Оставь,- посоветовал я.- В следующий раз мне тебя так легко выкупить не получится.
- Что ?!- встрепенулся Красимир.- Легко ? Ты из-за меня жизнью рискуешь !
- Да ладно, ничего со мной не случится.
- Все военные так говорят,- вздохнул Красимир.
- У меня чутьё.
С тем мы и расстались. Я отправился в казарму и подал своему подсотнику письменный рапорт с просьбой отправить меня в европейскую экспедицию с целью накопления боевого опыта.
Мой командир сидел у себя, жевал хлеб с мясом и запивал всё это пивом.
- Глянь-ка,- сказал он, изучив мой рапорт.- Грамотный. А чего раньше не признавался ?
- Я говорил. Наверное, просто не обратили внимания.
Подсотник отложил в сторону недоеденный хлеб и спросил моего десятника, пришедшего со мной:
- Отпускаешь ?
- Да пусть едет, ежели хочет,- ответил тот.
Подсотник свернул пергамент и распорядился:
- Идём до командира. Я такие вопросы не решаю.