Сотник Ферро отнёсся к моему рапорту очень внимательно.
- Значит, хочешь в Европу ?- уточнил он.
- Так точно, господин сотник.
- А теперь рассказывай всё, как есть. Что там у тебя случилось ? Денег кому-то задолжал ? В кости проигрался ? Какой-то девице младенца заделал ? И не вздумай юлить !
Я откровенно рассказал обо всём.
- Слово, значит дал,- заговорил сотник Ферро.- Что ж, побратима спасти - святое дело. А солдат этот - мразь, хотя, наверное, тоже не хочет от семьи уезжать. Рапорт твой я удовлетворяю, завтра отправляешься к сотнику Гартвику и поступаешь в его распоряжение вплоть до окончания экспедиции. А этого красавца - ко мне. Я его подучу кое-чему. Всё, солдат, можешь идти.
***
Из Европы я вернулся десятником. Мы слишком увлеклись ловлей рабов, отошли далеко от берега и нарвались на чересчур большое племя, а к нему подключились и его вассалы. Мы победили в этой битве, но от нашей сотни осталось двадцать шесть человек. Все офицеры погибли; командование перешло к старшине Тану. Но, несмотря ни на что, мы сберегли корабли и привезли в Атлантиду рабов.
Нас с Таном в приказном порядке отправили в офицерскую школу. Он закончил её быстрее, потому что меня оттуда дважды выгоняли, но оба раза восстанавливали стараниями сотника Ферро. По выпуску я попал в только что сформированную сотню, которой уже командовал Тан. Под моё начало собрали почти всех славян. Мне откровенно повезло со старшиной - Добрыня был золото, а не человек, и на первых порах очень мне помог.
Красимир жил у той же вдовы и промышлял мелкими торговыми делишками в порту. Когда я принёс деньги за европейский поход, он долго убеждал меня пустить их в какую-то афёру и клялся Древними богами в том, что мы сказочно разбогатеем.
Разве можно было отказать побратиму ? Я отдал ему деньги.
На следующий день Красимир, смертельно пьяный, ломал руки и кричал, что он всем беспощадно отомстит.
Я немного привёл его в себя.
- Ну как же так, Ратибор,- причитал он, уткнувшись лбом мне в грудь.- Ведь они обещали, клятвы давали ! Что за люди ?!
- Ничего, Красимир,- отвечал я.- Ты, главное, сам таким не стань.
- Да уж,- отвечал мой побратим.- Но я им ещё устрою !
После офицерской школы я отправился проведать нашего купца. Тот не очень обрадовался моему приходу, однако держал себя в руках. Два его сына мрачно смотрели на меня из разных углов помещения.
- Красуешься ?- спросил старший из них.
- Ты что-то сказал ?- уточнил я.
- Ничего, господин офицер, вам послышалось, - вмешался купчина.- Не хотите ли приобрести вот этой материи ? Только сегодня привезли.
- Не хочу. Что там у тебя украл Красимир ?
- Господин офицер, ошибка вышла. Виноват один из приказчиков, но я...
- Зачем ты унижаешься перед ним, отец ?- спросил младший сын.
Я глянул на него. У него был такой вид, словно он готов вцепиться мне в глотку и ждёт сигнала.
- Паршивые вы людишки,- сообщил я им всем.- Сволота. Даже руки об вас пачкать не хочется.
Старший сын вспыхнул, сжал кулаки, но не сдвинулся с места. Младший выскочил из своего угла, но тут же вернулся, повинуясь тяжёлому взгляду отца. Я направился к выходу.
- Заглядывайте к нам, господин офицер,- сказал купец мне в спину.- Для вас всегда самый лучший товар по самым низким ценам.
Красимир всё же продолжал подторговывать и вскоре немного развернулся. Он нашёл себе жилище около порта. Как раз в тоже время я купил себе небольшой дом и некоторое время жил там один, но вскоре в моей жизни появилась Камилла.
Мы с Красимиром выпивали в кабаке возле рынка, мучительно пытаясь завести разговор. Так уж вышло, что говорить в последнее время нам было совершенно не о чем. И тут я заметил, как за оградой рынка три прыщавых юнца, привязав к дереву взрослую женщину, мечут в неё короткие, тонкие дротики. По возгласам, доносившимся оттуда, можно было понять, что победит тот, после чьего броска жертва умрёт. Собралась кучка зрителей, подбадривавших игроков. Все были выпивши, юнцы изрядно мазали, но к тому времени, когда я всё это увидел, дротики дважды поразили несчастную.
Красимир повис на мне у самого выхода.
- Остановись, Ратибор ! Прошу тебя, брат ! Это сыновья таких больших людей !
Я мягко отстранил его и помчался к месту игрищ.
Собравшиеся там любопытные получили море удовольствия. Когда я уложил всех трёх метателей, на меня накинулись их телохранители. Двое выхватили мечи, а третий выскочил наперёд и закричал:
- Стойте ! Да стойте же, ослы !
Затем он обернулся ко мне и попросил:
- Подождите немного, господин офицер.
Я благосклонно кивнул.
- Спрячьте мечи, болваны,- принялся убеждать своих товарищей наиболее разумный телохранитель.- Вы разве не видите ? Это же штурмовик !
- И что ?- спросил один из глупых.
- А то, что если он вынет меч из ножен, то голодным его в них не уберёт. Спрячьте мечи, я вам говорю, или вы жить устали ?
Те двое, поколебавшись, убрали оружие.
Один из юнцов пришёл в себя, приподнялся с земли, отёр кровь с физиономии и завопил:
- Что же вы стоите ?!
- Извините, господин подсотник,- сказал разумный телохранитель.- Такая работа.
Чем-то этот человек мне понравился, и я не стал ломать ему костей, но с другими двумя поступил более сурово. Освободил женщину. Толпа вокруг нас подалась назад.
- Господин, будьте милосердны, убейте меня сразу,- просила женщина, утирая слёзы.- Вот уж не знаю, за что мальчики на меня так взъелись, я ведь служила семье одного из них более десяти лет.
К моим врагам спешило подкрепление. Большое. Надо было отступать, но у освобождённой мною женщины подкосились ноги. Она села на землю, а бросить её я теперь уже не мог.
Они просто задавили меня числом. В ходе драки я основательно получил по голове, и дальнейшие события остались в моей памяти какими-то смазанными. Помню, какой-то огромный человек с бородой держал меня за волосы и орал мне в лицо:
- Никто и никогда не смеет бить моего сына !!!
Похоже, меня держали ещё и за руки, потому что бородатый отлетел в сторону и зарылся носом в мостовую без моего участия. После этого место событий огласил рёв сотника Тана:
- Никто и никогда не смеет бить офицера Великой Армии Атлантиды !!!
С командиром был весь наш отряд, а потому драки не получилось. Всех побитых (в том числе и меня) отлили водой. Я сидел под деревом, Тан вёл переговоры с напавшими на меня людьми, а подсотник Вирд, недавно разжалованный и сосланный в нашу часть из столицы, объяснял мне:
- Это торгаши, не местные. То есть, дома у них здесь имеются, но базируются они в других городах. Эта тётка - рабыня одного из них. Ты как, Ратибор ?
- Ничего,- ответил я.
- Ну да, башка у тебя крепкая. Рабыне этой конец. Да сиди, не дёргайся ! Командир ведёт торги.
Вскоре подошёл сотник Тан. Не глядя на меня, он назвал цену, за которую можно было купить как минимум трёх молодых рабынь.
- Ладно,- сказал я.- Заплачу.
- Это ведь у тебя первая рабыня ?- спросил Добрыня. - С почином. Хороший у тебя друг. Это он нас сюда привёл.
И Добрыня кивнул на Красимира.
Первое время Камилла боялась всего, а меня - в особенности. Потом привыкла.
А вскоре брата у меня не стало.
***
Случилось это, понятное дело, из-за женщины.
Я встретил её ночью, когда гулял по морскому побережью. Я только глянул на неё и понял, что уже не буду таким, каким был раньше.
Молодая женщина стояла вполоборота ко мне, обласканная лунным светом. Я никогда ещё не видел ничего более завораживающего.
К превеликому сожалению, к ней не подкрадывалась ни банда грабителей, ни морское чудище. Спасать очаровательную незнакомку было не от кого, а посему пришлось просто подойти и сказать :