— Как он, Дмитрий Сергеевич? — поинтересовался Кузнецов.
— Он в порядке, — ответил учёный. — В своём новом мире у него всё хорошо.
— Что ж… — Кузнецов печально поморщился. — Это лучше, чем могло бы быть. Мы ждём его на аэродроме. Я свяжусь с вами, когда инженер будет у нас.
Спустя полчаса «Метеор» оторвался от взлётной полосы, набрал высоту и врубил маршевые двигатели. Через несколько минут гиперзвуковой самолёт «Аргентума» был уже на низкой орбите, и бортовой компьютер произвёл расчёт перехвата цели. Сидящий в пилотском кресле Кузнецов лишь подтвердил его решение коротким касанием сенсора. Да, за эти десять лет советская наука шагнула далеко вперёд. За людей всё делают роботы, люди же в основном развлекаются. Почти золотой век! Сейчас мы обломаем врагу эти самые зубы в очередной раз. Не привыкать. Но всё-таки очень хочется знать: закончится ли эта нескончаемая грызня когда-нибудь? Люди вообще способны существовать в мире друг с другом, даже если одни из них намного сильней других?
Полковник Кузнецов перевёл взгляд на систему мониторинга, следящую за состоянием пассажиров «Метеора». Его бойцы, облачённые в новую бронеформу последнего поколения, молча сидели в широких удобных спецкреслах в ожидании боя. Кто-то дремал, кто-то думал о чём-то, лишь сидящий отдельно от всех П-3 слушал что-то через наушники. Кузнецов коснулся сенсора развёрнутого отображения занятости радиопередатчика «Метеора». Нечаев слушает «Радио Будущего». Новомодная развлекательная радиостанция, вещательный центр которой находится в «Нептуне». Транслирует на весь СССР модные песни. Ничего необычного, если не считать, что это музыка прямиком из будущего. Очень популярна сейчас, людям нравится.
— Цель обнаружена! — сообщил бортовой компьютер голосом Виолетты Терешковой. — Начинаю сближение!
— Зайти сверху, уравнять скорости и сократить дистанцию до минимальной! — приказал полковник. — Перед открытием десантного люка уравнять давление!
— Вас поняла! — отрапортовал бортовой компьютер, и мчащийся по орбите «Метеор» плавно и быстро клюнул носом, переходя на движение вниз.
Американский Б-52 был настигнут посреди Атлантики, когда до побережья США ему на своих тихоходных двигателях предстояло лететь ещё несколько часов. Гиперзвуковой «Метеор» догнал его с такой лёгкостью, словно здоровенный четырёхмоторный бомбардировщик вообще не двигался, а висел в небе на одном месте подобно бумажному змею.
Кузнецов отдал противнику должное: операция по похищению была подготовлена и проведена блестяще. Цель похищения клюнула на оперативную игру и фактически сама пришла в руки к похитителям. К этому моменту у агентов ЦРУ уже был подготовлен самолёт, который прошёл над границей Ирана на высоте, недоступной иранским радарам. После чего где-то приземлился, несмотря на свои размеры, забрал похищенного инженера и вылетел прямиком в США. И дальность Б-52 вполне позволяла ему совершить этот перелёт без посадки, на безопасных высотах, не попадаясь на глаза никому. Если бы не «ОКО» Волшебника, уже вечером бы психиатры ЦРУ выкачивали из инженера всё, что ему известно о «Предприятии 3826» и тайнах советской науки.
— Сближение завершено! — доложил бортовой компьютер «Метеора». — Дистанция до цели два метра. Цель пытается маневрировать, удерживаю синхронность. Прогноз стабильности — 98 процентов.
— Радон, принимай контроль управления! — коротко приказал Кузнецов офицеру, сидящему на месте второго пилота. — Подхватишь нас снизу.
Полковник покинул пилотскую кабину. Оказавшись в десантном салоне, он окинул взглядом отряд. Опытные бойцы сохраняли спокойствие, невозмутимо разглядывая виднеющийся через иллюминаторы Б-52, словно застывший под фюзеляжем «Метеора». Вражеские пилоты заметили появление над собой краснозвёздного самолёта неизвестной конструкции, но предпринимать резкие манёвры опасались. «Метеор» нависал над ними угрожающе близко, и малейшая ошибка грозила обернуться столкновением.
Плавными же манёврами уйти от советского самолёта экипажу Б-52 никак не удавалось. Бортовой компьютер «Метеора» повторял все их уловки синхронно, с задержкой в тысячные доли секунды, и оба самолёта летели едва ли не вплотную, словно сиамские близнецы. Радиоволновой участок полимерного расширителя мозга фиксировал полупанический радиообмен, которым экипаж Б-52 обменивался друг с другом и диспетчером ближайшего к этому району Атлантики американского авианосца.
— Работаем тройками! — объявил Кузнецов. — Задача: высадка внутрь самолёта противника, захват цели и последующая эвакуация. В первой тройке я, Криптон и П-3! Остальные тройки работают в составе штатного расписания. Первой тройке к десантированию приготовиться!