« Je dormirai en bas dans la cuisine, précisa dame Ramkin d’un ton enjoué. J’y installe d’habitude un lit de camp durant la période de couvaison. Certaines femelles ont toujours besoin d’aide. Ne vous inquiétez pas pour moi.
— Vous êtes bien aimable, marmonna Vimaire.
— J’ai envoyé Chicard en ville aider les autres à installer vos bureaux. »
Vimaire avait complètement oublié le poste du Guet. « Ils doivent être salement endommagés, hasarda-t-il.
— Complètement détruits. Une flaque de roche fondue. Alors je vous installe à l’ancienne Maison des Orfèvres.
— Pardon ?
— Oh, mon père avait des propriétés dans toute la ville, expliqua-t-elle. Elles ne me servent pas à grand-chose, en vérité. Alors j’ai dit à mon agent de remettre au sergent Côlon les clés de la vieille Maison des Orfèvres. Ça ne lui fera pas de mal d’être aérée.
— Mais le quartier… Je veux dire, il y a de vrais pavés dans les rues… Rien que le loyer, je veux dire, le seigneur Vétérini ne voudra jamais…
— Ne vous inquiétez pas pour ça, dit-elle en lui donnant une tape amicale. Maintenant, vous avez vraiment besoin de dormir. »
Allongé dans son lit, Vimaire avait la tête en ébullition. La Maison des Orfèvres se trouvait sur la rive Ankh du fleuve, dans un secteur à loyers élevés. La vue de Chicard ou du sergent Côlon descendant la rue en plein jour produirait sans doute le même effet sur le voisinage que l’inauguration d’une léproserie.
Il somnolait, sombrait puis émergeait d’un sommeil où des dragons géants le poursuivaient en agitant des pots d’onguent…
Et fut réveillé par des bruits d’émeute.
Impossible d’oublier le spectacle de dame Ramkin se redressant avec hauteur, mais on pouvait essayer quand même. Cela tenait d’une dérive des continents à rebours : des îles et sous-continents divers se joignaient pour former une seule proto-femme, massive et furieuse.
La porte défoncée de la dragonnerie pendait sur ses gonds. Déjà aussi tendus que les cordes d’une harpe défoncée aux amphétamines, les occupants devenaient fous. De petites giclées de feu s’écrasaient sur les revêtements de métal tandis qu’ils se ruaient en tous sens dans leurs stalles.
« Que-he signifie ceci ? » lança-t-elle.
Un Ramkin qui se serait adonné à l’introspection aurait reconnu que la réplique manquait singulièrement d’originalité. Mais elle était commode. Elle joua son rôle. Si les clichés deviennent des clichés, c’est qu’ils sont les marteaux et les tournevis dans la boîte à outils de la communication.
La populace bouchait l’entrée forcée. Certains éléments agitaient divers instruments tranchants dans un mouvement de va-et-vient propre aux émeutiers.
« Ho, dit le meneur, c’est l’dragon, là-d’dans ? »
S’ensuivit un chœur de marmonnements approbateurs.
« Et halors ? fit dame Ramkin.
— Ho. L’a brûlé la ville. Ça vole pas loin, ces bestiaux-là. Vous avez des dragons, ici. Ça pourrait être un d’ceux-là, non ?
— Ouais.
— Tout jus’.
— CQFD[16].
— Alors, nous, ce qu’on va faire, on va les zigouiller.
— Tout jus’.
— Ouais.
— Pro bono publico. »
La poitrine de dame Ramkin évoquait l’ascension et la chute d’un empire. Elle tendit le bras et saisit la fourche à fumier accrochée au mur.
« Un pas de plus, je vous préviens, et vous allez le regretter », dit-elle.
Le meneur plongea le regard derrière la femme vers les dragons affolés.
« Ah ouais ? fit-il d’un air mauvais. Et vous allez faire quoi, hein ? »
La bouche de dame Ramkin s’ouvrit et se referma une fois ou deux. « Je vais appeler le Guet ! » lâcha-t-elle enfin.
La menace n’eut pas l’effet escompté. Dame Ramkin n’avait jamais prêté grande attention aux résidants de la cité dépourvus d’écailles.
« Ben ça, c’est la tuile, fit le meneur. C’est vraiment embêtant, vous savez ? Je me sens tout mou des genoux, pour sûr. »
Il tira de sa ceinture un long fendoir. « Maintenant, écartez-vous, ma p’tite dame, parce que… »
Un trait de feu vert fusa du fond du local, passa à trente centimètres au-dessus des têtes de la foule et grava une rosace calcinée dans le linteau de la porte.
Puis une voix s’éleva, ronronnement doucereux d’une menace de mort en bonne et due forme.
« Je vous présente Sire Montjoie Crocvif Hivercarante IV, le dragon le plus ardent de la ville. Il vous ferait sauter la tête d’un seul coup de feu. »
Le capitaine Vimaire sortit de l’ombre en boitillant.
Il serrait sous son bras un petit dragon doré terriblement effrayé. De l’autre main il le tenait par la queue.
Les émeutiers regardèrent la bête, fascinés.
« Maintenant, je sais ce que vous pensez, poursuivit Vimaire d’une voix douce. Vous vous demandez : Après toute cette agitation, est-ce qui lui reste assez de feu ? Ben, j’vais vous dire, j’en suis pas trop sûr moi-même… »
Il se pencha pour viser entre les oreilles du dragon, et sa voix bourdonna comme une lame de couteau : « Ce qu’il faut vous demander, c’est : Est-ce que je me sens en veine ? » Ils eurent un mouvement de recul lorsqu’il s’avança. « Alors ? dit-il. Vous vous sentez en veine ? » L’espace d’un instant, on n’entendit plus que les gargouillis inquiétants de l’estomac de Sire Montjoie Crocvif Hivercarante IV tandis que le carburant alimentait ses chambres de combustion.
« Dites, euh… fit le meneur, comme hypnotisé, les yeux fixés sur la tête du dragon, y a pas d’raison de…
— D’ailleurs, il pourrait bien décider tout seul de cracher le feu, reprit Vimaire. Ils y sont obligés pour éviter que le carburant s’accumule trop. Ça s’accumule quand ils deviennent nerveux. Et, vous savez, j’ai dans l’idée que vous les avez drôlement énervés. »
Le meneur fit ce qu’il espérait un geste vaguement conciliant, mais malheureusement avec la main qui tenait toujours un couteau.
« Lâche ça, lui jeta sèchement Vimaire, sinon tu ne seras bientôt plus que de l’histoire ancienne. »
Le couteau tinta sur les dalles. Il y eut une bousculade à l’arrière de la foule : un certain nombre de personnes, si elles méritaient encore ce vocable, placées trop loin, voulaient savoir ce qui se passait.
« Mais avant qu’en bons citoyens que vous êtes vous vous dispersiez tous dans le calme et retourniez à vos affaires, dit Vimaire d’un ton éloquent, je vous suggère de bien observer ces dragons. Est-ce qu’un seul a l’air de faire vingt mètres de long ? Diriez-vous qu’ils ont une envergure de vingt-cinq mètres ? Quelle est leur puissance de feu, à votre avis ?
— Chaispas, moi », fit le meneur.
Vimaire releva légèrement la tête du dragon. Le meneur roula des yeux.
« Chaispas, monsieur, rectifia-t-il.
— Tu as envie de le savoir ? »
Le meneur secoua la tête. Mais il réussit à retrouver sa voix.
« Vous êtes qui, vous, d’abord ? » demanda-t-il.
Vimaire se redressa. « Capitaine Vimaire, du Guet municipal. »
Un silence quasi complet accueillit ses paroles. Quasi, parce qu’une voix goguenarde, quelque part dans les derniers rangs, lança : « L’équipe de nuit, sans doute ? »
Vimaire baissa les yeux sur sa chemise de nuit. Dans sa hâte à sortir de son lit de malade, il avait enfilé une paire de pantoufles de dame Ramkin. Il s’apercevait à présent qu’elles s’ornaient de deux pompons roses.