- А что показывают следы?
- Судя по всему, они прошли через деревню.
- Тогда мы тоже идём через неё. Джери! - к ней подошёл один из огненных магов. - Ты со своей четвёркой выдвигайся вперёд и, в случае чего, поддержишь авангард.
- Есть!
Вскоре от основной колонны людей отделились пять магов, и поспешили вперёд. Отряд же продолжил своё движение в том же порядке. За последние сутки количество людей в нём изрядно поубавилось. Солене снова не повезло. Они наткнулись на стаю броненосцев. Бой был тяжелым и кровавым. Дело в том, что эти кошки в костяной броне размером с лошадь и очень опасные. С ними могли справиться только маги, но даже им нужно время, чтобы взломать их защиту. За считанные минуты пять тварей успели поубивать и покалечить уйму народа. Так что теперь отряд Ордена состоял из сорока пяти рыцарей и пятнадцати магов. Раненых пришлось отправить под небольшой охраной обратно в Херон. И было неизвестно - дойдут ли они живыми.
- Идут, - почти шёпотом проговорил воин рядом со мной. Всего Хель доверил мне шестерых отменных лучников, и сейчас они рассредоточились по развалинам домов.
Я осторожно выглянул в окно, стараясь, чтобы меня не заметили. По единственной улице в деревне шли трое рыцарей, а чуть в отдаление ещё и маг.
- Совсем обнаглели, даже не скрываются.
- Похоже - это отвлекающая группа, - прокомментировал Ниф. - Ещё две должны сейчас обходить нас с флангов.
- Вот как? - меня это немного встревожило.
- Не волнуйтесь. Ребята с ними справятся. Не думаю, что там много людей будет - это же всего лишь авангард.
- Хорошо, тогда действуем, когда они подойдут поближе.
- Как скажите.
Мы приготовились. Я достал один из тех жезлов, которые мне передал Форест, а лучник приготовил стрелы. Надо заметить, что Хель не скупился и закупил для своих людей не простое снаряжение, а магическое. По его словам такие стрелы могут пробить даже магический щит мага.
- Пора, - наконец-то решил я и активизировал жезл. К счастью, им оказалось не очень сложно пользоваться, и я быстро смог научиться, пока мы добирались до этой деревни.
С конца жезла сорвалась шаровая молния и полетела в мага. Тот успел выставить защиту, и она разбилась об неё. Однако молния изрядно ослабила его, и стрела Нифа вошла точно в горло мага. Всё это произошло за несколько секунд - рыцари не успели прикрыть своего командира. А потом им стало не до этого. Из проёмов ещё двух домов вылетели стрелы других лучников и поразили их.
- Быстрее! - скомандовал я. - Надо убрать трупы пока не подошёл основной отряд.
Но мы не успели даже выскочить, на своё счастье, из укрытий, как появился ещё один отряд из пяти магов.
- Стреляйте! - закричал я из-за всех сил, когда они начали колдовать.
На этот раз лучники были первыми. Все четыре стрелы ударили в ближайшего мага, но его щит выдержал, хотя и с трудом. А вот мою шаровую молнию задержать он не смог. А после этого последовал ответный удар.
- Ложись! - мы с Нифом упали на пол.
Над головой прозвучал взрыв, и меня обдало ветром. Рядом кто-то закричал. Я поднял голову, и первое что увидел - это орущего Нифа. Он пытался сбить пламя с ног, но у него ничего не выходило. Кругом всё горело.
"Похоже, фаерболом зафигачили", - понял я.
- Сейчас! - я достал из-за спины один из жезлов и направил на огонь. Небольшой поток воды ударил по горящим ногам и затушил их. - Быстрее, надо выбираться из здания!
Кругом так полыхало, что если мы не выберемся, то сгорим заживо. Я помог Нифу подняться, и мы вместе доковыляли до задней двери. Когда до неё оставалось совсем ничего, послышался треск. Я толкнул Нифа вперёд и прыгнул следом. Сзади раздался грохот и рёв бушующего пламени.
- Давай, нам надо успеть добраться до второй позиции.
- Нет, - остановил он меня. - Со мной вы не доберетесь. Ребята не смогут долго сдерживать их. Маги скоро будут здесь. Вот, возьмите лук с колчаном и уходите. Я приготовлю этим собакам сюрприз.
Я посмотрел на него и взял его вещи.
- Хорошо. Удачной тебе охоты, охотник, - пожелал я и чуть не улыбнулся, когда на его лице появилось удивленное выражение.
Я уже давно понял - кто эти лучники, которых набрал Хель. Форест мне как-то рассказывал о том охотнике, который помог выследить меня. Они после того боя подружились и он немного рассказал магику про себя. Я же потом сопоставил эти данные с теми, что получил из адентов Главного хранилища. Оказалось, что охотники - это на самом деле люди, которые смогли выжить после Великой смерти и выбраться из Пограничья. С ними, мягко сказать, из-за этого обошлись слегка некорректно и они, таким образом, укрылись от преследования Ордена. Конечно - всё это сделало Орден и сам Союз их врагом, но они умело скрывали этот факт.
- И тебе удачной охоты! - пожелал, улыбнувшись, Ниф.
Я поспешил на вторую и последнюю позицию. К сожалению, у нас было мало времени на подготовку засады. Вторая позиция представляла собой единственный более-менее сохранившийся в целостности дом. Он стоял на самом краю деревни и находился почти у самого края леса.
Когда я уже подходил к дому, за спиной раздался взрыв. Похоже, до Нифа всё-таки добрались. В самом же доме уже были двое лучников, которые чуть не пристрелили меня.
- А где Ниф? - спросил один из них.
- Там, - я махнул в сторону поднимающегося над крышами дыма. - А где остальные?
- Сейчас будут.
И точно, через несколько минут появились ещё двое лучников.
- А где четвёртый?
- Реймана убило ледяной стрелой при отступлении.
- Что там хоть произошло? - поинтересовался я, осторожно выглядывая в окно.
- После того, как они все разом ударили по вашему укрытию, мы попытались отвлечь их на себя, - начал рассказывать один из них. Кажется, его звали Манве. - Нам удалось пробить щит ещё одного мага, а потом пришлось отступать. Тогда-то и погиб Рейман. Но они нас не стали преследовать.
- Понятно. Ну, раз они ещё не заявились, значит, после взрыва сил-то у них поубавилось.
- А что это был за взрыв-то? - поинтересовался Манве.
- Это Ниф, - он понимающе кивнул. - Значит так, план меняется. Отступаем к лесу и побыстрее, пока остальная команда не заявилась на огонёк.
Лучники поспешили покинуть здание, и я, немного задержавшись, последовал их примеру. Мы укрылись в небольшой рощице на краю леса.
Поменять план я решил потому, что нам не удалось застать врасплох основной отряд. Из-за этого, прежде чем штурмовать дом они, скорее всего, перекроют все выходы, и не будут спешить. Тогда-то нам точно не выбраться.
- Вон они, - сказал Манве.
Между домами начали появляться люди. Они окружили дом и начали сжимать кольцо. Я насчитал их примерно полсотни. Они приблизились почти вплотную, когда их командиры поняли, что что-то не так. Однако было уже поздно. Артефакт, который всё это время создавал иллюзию ауры магистра, активизировался. Сначала дом как будто вздулся, а потом произошёл взрыв. Артефакт питался от кристаллов, под завязку набитых энергией, поэтому эффект был потрясающий. Тех, кто был ближе всего к дому, разбросало в разные стороны. А потом от такого огромного выплеска энергии сработали жезлы в ящике, который мы сняли с одного из мулов. Там была целая дюжина различных жезлов. Так что теперь во все стороны разлетались огненные шары, шаровые молнии и другие ударные заклинания. Некоторые из них ушли в сторону, но не все. Надо отдать должное магам Ордена - они смогли сберечь часть своих солдат.
- Огонь! - скомандовал я и первым выпустил во врага шаровую молнию из жезла. Лучники тоже начали стрелять.
Эффект неожиданности удался, и нам удалось завалить четырёх магов и несколько воинов, прежде чем они организовали защиту.
- Отступаем! - скомандовал я и выбросил разряженный жезл. Мы развернулись и побежали по лесу. Впереди бежал Манве, я за ним, а следом остальные лучники.