— Ой, а это место выглядит как-то… уныло, — пролетая над тем, что, судя по карте, должно быть лесом, мы с командой лишь растерянно моргали.
— Может, не туда свернули? — понадеялся Аанг.
— Нет… эта выжженная пустошь — и есть лес, куда мы летели, — сурово обозначил Сокка. Да, мы пролетали над черными, кое-где все еще догорающими деревьями. На секунду нам с Тай Ли вспомнилось село, которое встретилась на пути Джао, так вот результат был похожим — тут не было жизни, только темные духи, трупы диких зверей и пепел. Вполне вероятно, это было место, где прошлась армия Генерала Шу, оттого было удивительней, что деревня посреди этого выжженного поля оставалась целой, насколько это вообще возможно. Обнесенное каменным забором поселение местами либо обгорело, либо имело порушенные здания, но не пало целиком!
Приземлившись перед воротами Сенлина, что в переводе означалось — лес, Аанг сжал от бессилия зубы.
— Это все я виноват, — бросил он, с болью смотря на чёрные ветви. — Если бы я остановил войну в свое время, этого всего можно было избежать. Хотя Дагот прав — прошлое не поменять, так что я должен вернуть все на места сейчас.
Мое влияние было очень заметным.
— О… Аватар! Это ведь Аватар! — но в этот момент нас кое-кто отвлек. Старческий голос разошелся со стороны деревни, и мы увидели престарелого мужчину с клюшкой, который ковылял в нашу сторону с таким взглядом, будто увидел надежду. Из домов начали выходить еще люди, бедные и больные, раненные и престарелые, для которых наше прибытие стало настоящим событием.
— Меня так быстро узнали? — удивленно моргнул Аанг. Но только он улыбнулся, поняв, что может помочь страждущим людям, как подобравшийся старик прошел мимо лысого паренька и остановился передо мной.
— Господин Аватар, я вас сразу узнал! Ваше лицо на всех плакатах розыска страны огня, — в мгновение ока встала тишина. Пустые взгляды Катары и Аанга уперлись в мое лицо, Сокка почти заржал. — Молю, просто выслушайте нас. Мы знаем, какие слухи ходят о вас, но уверены, что это все глупости, хотя бы послушайте!
— Что это еще значит? — Катара свела руки на груди. — Какие это слухи ходят об «Аватаре»?
— Тс, не так громко! — старик подобрался к девушке и почти заткнул ей рот. — Не провоцируйте беду на нашу деревню. Мы не хотим, чтобы Он разозлился и стер нас песчаной бурей, или, что еще хуже, высушил наши тела до состояния мумий, — оглянувшись на нас и мило улыбнувшись, он еще сильнее понизил голос. — Чтобы выжить перед Жестоким Аватаром, надо кланяться ему в ноги.
…У меня не было сил это комментировать. Распространение слухов — это не то, на что я могу как-то повлиять. Нет, за свои путешествия у меня была возможность пару раз окружить себя благородным ореолом, но я не пошел на это, а сейчас, походу, пришло время жалеть. Скопления людей собрались перед нами, встали на колени и начали просить помочь разобраться с темным духом, который терроризирует их деревню — пока группа позади была в полном шоке. Так уж получилось, что после уничтожения леса, дух-хранитель деревни поехал головой и начал мстить всем людям, вот и причина, по которой некоторые здания были разрушены. Под осуждающие и непонимающие взгляды команды, я дал быстрое обещание, что помогу — в ответ на что люди просто начали биться лбами о пол. Не успел сказать что-то еще, как нас отвели в местную «резиденцию», где выделили лучшую комнату и сразу принесли превосходную пищу. А спутники так и продолжали молча пялиться, выжидая ответа на повисший вопрос.
— Аватар? — нахмурился уж слишком сильно оскорбленный Аанг.
— Жестокий? — Катара начала стучать пальцем по столу.
— Как ты мог… — покачал Сокка. — У тебя были такие крутые истории, и ты их нам не рассказывал⁈ Я думал, мы друзья!
Бах*
Катара быстро дала водную оплеуху брату и потребовала каких-либо объяснений. Ну, выдать те оказалось на удивление трудно, ведь это не просто слухи… Я и правда высушивал сотни людей — пускай это были просто солдаты, я правда стирал лагеря песчаными бурями, но только чтобы ослепить врагов. И если даже Афка могла спокойно подтвердить, что мирных жителей я не трогал, а конфликты обычно не провоцировал, в основном защищая нуждающихся, то вот жестокость все же приуменьшить не могла. Да и тот факт, что Аватаром считают меня, а не Аанга, никуда не исчезал.