К ущелью вышли еще затемно, и спокойно устроились на отдых в полу миле от наблюдательного пункта нордлингов, - подготовленного на совесть, со всех сторон закрытого от взора. Обнаружить его удалось только Молчуну, по глупости наблюдателей, допустивших непростительную ошибку, - с горушки явственно потянуло крепким табачком, а позже Командир не без труда разглядел и пару невысоких бойцов, припавших к внушительным стереотрубам. И солдаты и трубы были плотно обмотаны серо-рыжей ветошью, которая полностью размывала их силуэты, и разглядеть их можно было лишь в моменты, когда они поворачивали объективы из стороны в сторону... Гномы. Да что тут происходит-то? С одной стороны, - никто не прочесывает местность, и наблюдателей маловато для серьезных засад, - а с другой, их хватало для детального наблюдения за местностью в светлое время суток. Не стыкуется как-то... Может, все еще учения? Больше похоже, если честно. Командиру случалось несколько раз участвовать в настоящих облавах, - и в роли загонщика, и в роли жертвы. Там все напряженнее, и "загонщик" обычно не стесняется в средствах, - а тут такое ощущение, что "жертву" рассчитывают в лучшем случае разглядеть. Как натуралисты-фотоохотники. К тому же, - натуралисты заскучавшие...
С трудом дождавшись темноты, Командир повел группу в ущелье. Миновав завалы и сигнальные мины, поставленные явно не членами предыдущих групп. С другой стороны, имелись все условленные знаки, говорящие о том, что головные отряды достигли цели... Возле входа в пещеру Командира ждало два сюрприза, - хитро заложенная сигнальная мина с брошенными на все стороны света растяжками, старательно спрятанными между камней, и сидящий на посту Геннеорг.
Тот, естественно, не спал, и при их приближении чуть слышно свистнул через плотно сжатые губы. Человек обычный и не расслышал бы этот свист, распространявшийся почти на уровне инфразвука, но Командир слышал исключительно, на него и был рассчитан сигнал...
Или на орка.
Геннеорг, убедившись, что перед ним свои, осторожно спустился с камня, к которому буквально прирос, и кивком приветствовал Командира, по причине важности момента идущего в головном дозоре.
- Как добрались, брат? - прошептал он, обнимая могучими лапищами плечи Командира, от чего тот с трудом сдержал стон. Руки урукхая казались отлитыми из стали...
- Потерял двух, - прошептал Командир в ответ, - Идиотский случай, оба раза. Готов ответить. Спасибо.
- Ответишь, не волнуйся, - заверил его орк, глядя на появляющихся из темноты бойцов Командира, - Тут уже и так настоящий аврал.
- Что случилось? Я едва прошел через кордоны нордлингов... - Командир машинально оглянулся назад, где остался наблюдательный пункт противника.
- Потом, - отмахнулся Геннеорг, и жестом пригласил Командира в пещеру.
Они проследовали через сложную систему тоннелей, с множеством замаскированных ответвлений и лазеек. Командир отлично знал этот путь, - по схемам в атласе, но все равно поражался, как легко орк ориентируется на нем. Геннеорг тоже был тут первый раз, - на поверхность в дежурство он подымался другим путем. Если бы его обнаружили, слежка мало что дала бы...
Наконец, Геннеорг отвалил тяжелый валун, открыв проход, и они спустились по трухлявой, но ещё прочной, лестнице, в узкий длинный штрек, тянущийся как аппендикс, на добрые полторы сотни ярдов с небольшим уклоном вниз. Командир едва успел остановить ползущего следом Молчуна, - прямо под лестницей на ровном каменном полу спали ребята в серых форменках, такие же, как и те, кого он привел собой...
Кто лежал на ящиках, кто просто подстелив на камень плащ, вповалку, тесно прижавшись друг к другу. Они были совершенно неподвижны, и только их дыхание, - у кого ровное, здоровое, у кого уже охрипшее, сбивчивое, - выдавало, что они живы.
Их было, с небольшим, пять десятков.
Еще на полу высились груды добра - разработанные учеными головами специальные, легкие, прочные и непромокаемые упаковки, контейнеры и пакеты для боеприпасов, оружия, продовольствия и медикаментов.
И взрывчатки. Её тут хватало, чтобы спустить в тартарары половину Мглистого...
- Группа! На отдых, - бросил Командир своим ребятам, молча ожидавшим приказа, - Распределить груз. Проверить оружие. Свет зажигать ненадолго. Молчун, - за старшего...
Геннеорг кивнул Командиру, и жестом указал следовать за собой. Они пошли через весь штрек, осторожно перешагивая, как кошки на праздничном столе, тела спящих, ящики и мешки.
В конце штрека чернел завал из бесформенных глыб породы, по которым стекала куда-то еще ниже вода... В углу от камней Командир приметил арочный проем, куда и нырнул, пригнувшись, Геннеорг.
Там оказался довольно чистый и сухой грот, с выбитой в стене глубокой нишей, где сейчас были расстелены одеяла и спальники. В углу горела керосинка, а над ней сидело трое людей в серо-зеленых форменках...
Командир почти не видел их лиц, но отлично знал, кто это.
- Командир?.. - спросил один из сидевших. Это был плечистый седой мужчина с заплетенными в толстые косы длинными волосами и морщинистым, черным как смоль, лицом.
Командир молча кивнул и, не ожидая разрешения, подсел к лампе. Под ней были расстелены карты, планы и фотографии аэрофотосъемки, однако он на них даже не взглянул. Впрочем, на них никто уже не глядел.
Командир молча поклонился всем присутствующим. Перед ним сидели лучшие бойцы, командиры групп.
И старший координатор, Саллах.
Все молча ждали его доклада. Командир неспешно, подробно и по делу начал излагать. Его никто не перебивал, до самого описания гонки за хоббитом.
- Как вышло, что вы его сразу не убили? - негромко спросил Саллах.
- Он притворился мертвым, и подстрелил меня, когда я решил его дорезать, - пояснил Командир, непроизвольно морщась. Нога все еще ныла. Хотя пулю удалось вырезать, она сильно расплющилась, и оставила канал почти вдвое больше своего калибра.
- Почему было не выстрелить еще раз? - спросил, подбоченившись, невысокий рыжеволосый крепыш М`Тойнби, дунландец из последнего поколения эмигрантов. Бывший рабочий активист, ультралевый по убеждениям, он имел довольно неприятную привычку "рубить начистоту".
- Потому, что хотел убить его сам. Чтобы быть уверенным в результате, - холодно ответил Командир, глядя тому в глаза.
Саллах кивнул.
- Продолжай.
Командир вкратце изложил свои наблюдения, сделанные в остальное время похода. При этом он быстро находил нужные места на карте и для пояснения указывал точки засад, наблюдательных пунктов и направления перемещений войск, которые удалось зафиксировать...
- Мне все это не нравиться, - заключил он, - Нас определенно уже ловят. Кто засыпался? Обезьян?
- Мы знаем, что Обезьян еще действует, - невозмутимо ответил Саллах, - И до сих пор никто из его группы не попался нордлингам.
- Откуда?! - не удержался Командир от вопроса, который вообще-то задавать не полагалось.
- Из наших источников, - так же спокойно отрезал координатор.
Командир задумался. И к чему же все это? Как вышло, что противник уже знает о них?! И вообще, как прикажете выполнять задания, когда весь округ на ушах?!! Саллах заметил его недоумение, и покачал головой.
- Группа Обезьяна действует, - пояснил он.
- В смысле?..
- Действует, Командир. Они уже начали.
Командир ошалело смотрел на лица присутствующих, пытаясь понять нечто, чего они знали, а он - нет. Саллах разрешил его сомнения... Он устало вздохнул, и пояснил:
- Вчера группа Обезьяна, по пока не выясненной причине, провела операцию "Искра". Провела очень чисто, без потерь и накладок. Строго по плану... Цели операции достигнуты на 100%...
К Командиру постепенно приходило понимание.
Операция "Искра" проведена! По плану. Объект уничтожен!
Но только с одной оговоркой - операция "Искра" запланирована четырьмя днями позже!!!
Иллойхим хиндэ, Мушаар фанде билдэ...
- Так у него еще наглости хватает на связь выходить? - негромко поинтересовался он, непроизвольно сжав кулаки.